Sharm el-Sheij

Ras Muhammad, en el extremo más meridional del Sinaí, donde se unen los golfos de Suez y de Aqaba, es el primer y más importante parque nacional marino de Egipto, y para muchos buceadores es la mejor razón para venir a Sharm. Bajo el agua, paredes verticales de coral se hunden cientos de metros en el azul profundo, y las puntas batidas por las corrientes atraen gran vida pelágica: barracudas, jureles, atunes, enormes bancos de pargos, tiburones de arrecife y tortugas, sobre algunos de los corales duros y blandos más densos del mar Rojo. Los puntos legendarios son Shark Reef y Yolanda Reef, que suelen bucearse juntos en una sola inmersión a la deriva; el segundo está sembrado de la carga de un carguero naufragado (célebre por incluir un cargamento de inodoros y bañeras). Sobre el agua, el desierto austero se encuentra con manglares y lagunas turquesa, con algunos puntos de esnórquel desde la orilla y el mirador de Shark Observatory en lo alto del acantilado. Quienes hacen esnórquel pueden disfrutar de los arrecifes menos profundos, pero las inmersiones en pared son el verdadero plato fuerte. Como es un área protegida, hay que pagar entrada.

Naama Bay es el corazón turístico original de Sharm, una herradura de playa y hoteles que desde los años ochenta se convirtió en el principal paseo de la ciudad, con tiendas, restaurantes, cafés, bares y centros de buceo. Un bulevar peatonal, algo apartado de la arena, se llena por la noche de gente que pasea, mira escaparates y fuma shisha, y es el lugar con mayor concentración de sitios para comer, comprar recuerdos y salir de noche. La playa en sí es tranquila y apta para familias, con una entrada al agua de pendiente suave, aunque aquí el buen coral está en los bordes del arrecife y no frente a la arena. Ha perdido algo de brillo desde que las zonas más nuevas y los resorts con todo incluido más alejados le han quitado parte del público, y la venta agresiva de tiendas y captadores de clientes puede agotarte, pero sigue siendo el rincón más paseable y sociable de Sharm y la base más cómoda si quieres tener vida a la puerta de casa en lugar de un complejo cerrado.

El estrecho de Tirán es el angosto canal entre la costa del Sinaí y la isla de Tirán, donde el golfo de Aqaba se cierra y cuatro grandes arrecifes se elevan casi hasta la superficie en plena ruta de navegación, bautizados con los nombres de los cartógrafos del siglo XIX que los registraron en sus cartas náuticas: Jackson, Woodhouse, Thomas y Gordon. Figuran entre los puntos de buceo y esnórquel más célebres del mar Rojo, con fuertes corrientes que alimentan corales de vivos colores, grandes bancos de peces, tortugas y rayas águila frecuentes y, en Jackson Reef, la posibilidad de ver tiburones en temporada, además del pecio oxidado del carguero Lara, varado en lo alto del arrecife. Como el coral llega tan cerca de la superficie, los arrecifes menos profundos (sobre todo Gordon) son magníficos para hacer esnórquel desde un barco, además de para bucear. Es una excursión en barco de día completo habitual desde Sharm, que suele combinarse con una parada en las aguas resguardadas detrás de los arrecifes para almorzar y bañarse. Las corrientes pueden ser fuertes, así que las salidas dependen del tiempo.

Los safaris por el desierto de Sharm se adentran en el agreste interior del Sinaí, un paisaje de rocas de colores, uadis y montañas muy distinto del llano desierto costero situado más al oeste. La salida típica, de la tarde a la noche, encadena quads o buggies por la arena, un paseo en camello y la visita a un campamento beduino, y termina con una cena a la parrilla, té dulce y la observación de las estrellas bajo un cielo tan limpio que se distingue sin esfuerzo la Vía Láctea. Algunos operadores van a lugares más singulares, como el Cañón de Colores, cerca de Nuweiba, un estrecho cañón de arenisca veteada, o a ver la puesta de sol en lo alto de las montañas, opciones mucho más gratificantes que la rutina habitual del campamento. Como en todos los safaris del mar Rojo, la experiencia beduina está escenificada para los visitantes, pero el desierto en sí y el cielo lleno de estrellas son totalmente reales. Hay mucho polvo y hace frío de verdad en cuanto se pone el sol, así que tápate bien y lleva una prenda de abrigo.

Tierra adentro, a más de dos horas en coche subiendo por las montañas del Sinaí, se encuentra Santa Catalina, uno de los monasterios cristianos habitados de forma ininterrumpida más antiguos del mundo, fundado en el siglo VI por el emperador Justiniano en torno al lugar que la tradición identifica con la zarza ardiente de la Biblia. Tras sus murallas de fortaleza guarda una extraordinaria biblioteca de manuscritos antiguos, superada solo por la del Vaticano, y una colección de iconos primitivos que ha sobrevivido al paso de los siglos, y en el patio todavía crece una zarza viva que, según se dice, desciende de la original. Sobre él se alza el monte Sinaí, el Jebel Musa, donde se dice que Moisés recibió los Diez Mandamientos. La peregrinación clásica consiste en subirlo antes del amanecer, por el camino de los camellos o por los empinados Escalones del Arrepentimiento, para ver salir el sol desde la cima, a 2,285 metros. Es una excursión larga, madrugadora y físicamente exigente, que suele empezar en plena noche, y el monasterio tiene un horario limitado, así que los tiempos están muy ajustados.

El Mercado Viejo de Sharm El Maya, cerca del puerto, es el barrio con más sabor local y más ambiente de la ciudad, el antídoto contra las pulidas zonas de resorts. Su calle principal y los callejones que salen de ella están llenos de vendedores de especias, tiendas de recuerdos y de perfumes, joyerías, puestos de ropa, cafés de shisha y una hilera de restaurantes sencillos de pescado, marisco y parrilla donde los egipcios y los visitantes bien informados comen por una fracción de lo que cuesta en Naama Bay. Por la noche cobra vida con el olor del pescado a la parrilla y de la shisha, los pregones de los vendedores, montañas de especias de colores y flores de hibisco secas, y un ambiente auténticamente egipcio. La venta insistente es real y se espera que regatees, así que conviene llegar con ganas de negociar. Es el mejor lugar de Sharm para comprar especias, karkadeh (infusión de hibisco) y recuerdos a precios casi justos, y para cenar pescado bueno y barato entre gente local en lugar de turistas.