Bangkok

Pieza central de la isla de Rattanakosin y corazón simbólico del reino, el Gran Palacio se construyó en 1782, cuando el rey Rama I trasladó la capital a la otra orilla del río, y fue residencia real durante unos 150 años. Dentro del mismo recinto amurallado se alza Wat Phra Kaew, el Templo del Buda de Esmeralda, que alberga una venerada imagen de jade cuyas vestiduras de temporada cambia el rey tres veces al año. Te esperan chedis resplandecientes, imponentes guardianes mitológicos, murales de la epopeya del Ramakien y el salón del trono Chakri Maha Prasat, que corona un edificio de estilo europeo con tejados tailandeses. El código de vestimenta es estricto y se aplica a todo el mundo: hombros y rodillas totalmente cubiertos y nada de tejidos transparentes; cerca de la entrada se pueden pedir prestadas prendas para cubrirse. Llega en el barco exprés del Chao Phraya hasta el muelle de Tha Chang, ve a la hora de apertura e ignora a cualquier desconocido amable que te diga que el palacio está cerrado por festivo: es una estafa de lo más conocida.

El Templo del Amanecer se alza directamente sobre la orilla oeste del Chao Phraya, con su prang central de unos 70 metros de altura, que debe su nombre a Aruna, el dios hindú del amanecer. Si miras la torre de cerca, verás que está totalmente incrustada de fragmentos de porcelana china y conchas marinas, el lastre de antiguos barcos mercantes convertido en flores y figuras mitológicas, de modo que toda la aguja brilla con los cambios de luz. Puedes subir por las empinadas escaleras interiores hasta media altura del prang para verlo de cerca y contemplar, al otro lado del río, el casco antiguo. A pesar del nombre, la magia está en el otro extremo del día: desde la orilla este, el templo se tiñe de naranja al atardecer y se ilumina de dorado cuando anochece. Cruza en el pequeño ferri que atraviesa el río desde el muelle de Tha Tien por unos pocos baht, o consigue mesa en uno de los bares ribereños de enfrente para hacer la foto clásica.

Justo al sur del Gran Palacio, y fácil de combinar con él a pie, Wat Pho es más antiguo que la propia ciudad y alberga el colosal Buda Reclinado, de 46 metros de largo y cubierto de pan de oro, con las plantas de los pies incrustadas de nácar que muestran los 108 signos auspiciosos de Buda. Compra un cuenco de monedas y echa una en cada una de las 108 vasijas de bronce que recorren el muro para tener suerte, un relajante ritual metálico que resuena por toda la sala. Además de la gran estatua, el recinto reúne la mayor colección de imágenes de Buda de Tailandia y un bosque de chedis de colores, y está considerado la cuna del masaje tradicional tailandés. La prestigiosa escuela de masaje sigue funcionando allí mismo, así que puedes rematar la visita con una auténtica hora de masaje tailandés o de pies. Es más tranquilo y contemplativo que el palacio vecino, e igual de gratificante.

Conocido allí como JJ, Chatuchak es uno de los mercados más grandes del mundo, con unos 15,000 puestos repartidos en 27 secciones numeradas que se extienden por el norte de la ciudad. La actividad se concentra sobre todo el sábado y el domingo, y podrías pasar un día entero entre ropa vintage, artesanía, cerámica, arte, antigüedades, decoración para el hogar, plantas y comida callejera, con un animado comercio de plantas y flores entre semana y un bullicio mayorista los viernes por la noche. Es un laberinto, así que hazte con un plano de las secciones o hazle una captura de pantalla, fíjate en un punto de referencia como la torre del reloj y déjate llevar. Ve temprano para comprar con algo más de fresco, lleva efectivo y billetes pequeños para regatear y vístete con ropa ligera, porque los pasillos interiores se vuelven sofocantes hacia el mediodía. Cuando necesites un descanso, el mercado contiguo de Or Tor Kor ofrece comida excelente, en un espacio más limpio y con aire acondicionado. Llegas directamente en la estación Kamphaeng Phet del MRT o en la de Mo Chit del BTS, que te dejan a las puertas.

El Chao Phraya, el Río de los Reyes, fue la primera gran vía de Bangkok y sigue siendo la forma con más encanto de moverse entre los grandes templos de sus orillas. El Chao Phraya Express Boat de bandera naranja es barato y rápido, un barco turístico azul específico va parando en los principales lugares de interés, y una barca de cola larga alquilada puede desviarse hacia los tranquilos canales (khlongs) de Thonburi, donde casas de madera, templos y varanos bordean el agua. Para vivir la experiencia clásica del mercado flotante hay que salir de la ciudad: Damnoen Saduak, en Ratchaburi, es el famoso y fotogénico, y conviene llegar antes de las 9 de la mañana para adelantarse a los autobuses turísticos, mientras que Amphawa, en Samut Songkhram, es un mercado más local de fin de semana que cobra vida a última hora de la tarde y añade paseos nocturnos en barca de cola larga para ver luciérnagas en los manglares. Ambos funcionan bien como excursión guiada de medio día o de día completo y se combinan fácilmente con el mercado del tren de Maeklong, donde los puestos se recogen al paso del tren.