Tailandia

Bangkok, o Krung Thep para los tailandeses, es una ciudad que vive de una bella contradicción. Templos reales dorados y el ancho y siempre ajetreado río Chao Phraya conviven a la sombra de torres de cristal, bares en azoteas altísimas y algunos de los mayores centros comerciales climatizados de Asia. Aquí empiezan casi todos los viajes a Tailandia, e incluso dos o tres días te recompensan con grandiosos palacios, una cultura de comida callejera realmente de primer nivel mundial y compras que van desde los mercadillos de fin de semana hasta plantas enteras de firmas de diseño. El antiguo barrio real de Rattanakosin reúne los principales lugares de interés, mientras que zonas como el barrio chino (Yaowarat) y el distrito árabe y halal en torno a Sukhumvit Soi 3 dan a la ciudad su energía a todas horas. Muévete por encima de los atascos en el BTS Skytrain y el metro MRT, o deslízate junto a los templos en barco por el río. Es calurosa, ruidosa e infinitamente gratificante, y resulta un punto de llegada fácil y cómodo para las familias.

Phuket es la isla más grande de Tailandia y el animado y precioso eje de la costa de Andamán, unida al continente por un puente, así que puedes llegar en coche directamente desde el aeropuerto, en el norte. La costa oeste es una larga sucesión de playas, desde el bullicio de neón de Patong hasta las arenas más tranquilas y familiares de Kata, Karon, Kamala y Surin, y los exclusivos enclaves de villas de Bang Tao. Lejos del mar, un casco antiguo lleno de encanto, con casas-tienda chino-portuguesas en tonos pastel, recuerda las fortunas de la minería del estaño que levantaron la isla. Phuket es también la plataforma de lanzamiento de las principales excursiones de un día de la región, con Phi Phi, la bahía de Phang Nga y las islas Similan al alcance desde sus muelles. La isla tiene comunidades pesqueras musulmanas asentadas desde hace mucho tiempo, así que es fácil encontrar comida halal y espacios para rezar. Tanto si buscas vida nocturna como una villa con piscina para tu luna de miel o una playa segura para los niños, todo está a poca distancia en coche.

Chiang Mai es la capital cultural del norte y un cambio de ritmo total respecto a las playas y la gran ciudad. Fundada en 1296 como sede del reino de Lanna, su compacto casco antiguo sigue rodeado por un foso cuadrado y unas murallas en ruinas, y está repleto de templos centenarios que puedes explorar a pie o en bicicleta. Su entorno de montaña la hace notablemente más fresca que el sur, y sus verdes colinas esconden cascadas en plena selva, santuarios éticos de elefantes, aldeas de tribus de montaña y el pico más alto de Tailandia. También es una ciudad de artesanos y de viajeros que se quedan más de lo previsto, con una famosa tradición artesanal, una próspera oferta de cafés y bienestar en torno al barrio de Nimman y algunos de los mejores mercados nocturnos del país. Una advertencia que conviene tener en cuenta al planificar: aproximadamente desde finales de febrero hasta abril, los agricultores queman los campos y una neblina de humo puede asentarse sobre el valle, así que los meses frescos y despejados de noviembre a febrero son la época ideal.

Si Phuket es la costa de Andamán en su versión más concurrida, Krabi es esa misma costa en su versión más espectacular y relajada. Es una provincia de acantilados de piedra caliza que se alzan a pico desde el mar, lagunas escondidas, playas con la selva a sus espaldas y más de un centenar de islas repartidas frente a la costa, con el pueblo playero de Ao Nang como centro principal y la península de Railay, cercada por acantilados, como su imagen más emblemática. Más tranquila y centrada en la naturaleza que su famosa vecina, Krabi atrae a amantes de la playa, aficionados al kayak y escaladores (Railay es uno de los grandes destinos de escalada del mundo), además de familias que buscan aguas turquesas en calma y paisajes de postal. En el interior puedes bañarte en manantiales color esmeralda en plena selva y subir a templos en lo alto de las colinas. Krabi tiene su propio aeropuerto y es fácil de combinar con Phi Phi o Phuket, y como en la provincia vive una gran comunidad musulmana, es fácil encontrar comida halal.

La segunda isla más grande de Tailandia está en el golfo de Tailandia y sigue un ritmo climático distinto al de la costa de Andamán, lo que la convierte en una escapada tropical poco común a mitad de año, cuando en Phuket y Krabi llegan las lluvias. Rodeada de playas bordeadas de palmeras y con un interior plantado de cocoteros, Samui combina la vida isleña sin prisas con resorts elegantes, un parque marino color esmeralda justo frente a la costa y suficientes restaurantes y vida nocturna para todo tipo de viajero. Las familias se instalan en las bahías tranquilas y poco profundas de Chaweng y Lamai, mientras que las parejas encuentran refugios boutique en el antiguo Bophut y villas con piscina privada en las costas más tranquilas. Entre días de playa hay cascadas en la selva, un Buda dorado en lo alto de una colina y excursiones en barco a las lagunas escondidas de Ang Thong. Es lo bastante pequeña para darle la vuelta en coche en un solo día, pero lo bastante variada para llenar una semana tranquila.

Pattaya es la ciudad de playa más accesible de Tailandia, a un cómodo trayecto de entre hora y media y dos horas en coche al sureste de Bangkok, en la costa del golfo de Tailandia, lo que la convierte en una de las favoritas para escapadas cortas y fines de semana en familia. Antes conocida sobre todo por su vida nocturna, la ciudad se ha diversificado enormemente y hoy rodea su playa principal, en forma de curva, de una enorme variedad de atracciones diurnas: parques acuáticos, jardines tropicales, espectáculos culturales, museos y una de las obras de arquitectura en madera más extraordinarias de Tailandia. Justo frente a la costa hay islas de aguas cristalinas a las que se llega en minutos en ferri, mientras que la más tranquila Jomtien y las playas del promontorio ofrecen a las familias una base más calmada, lejos del bullicio del centro. Los modernos centros comerciales, los hoteles internacionales y una amplia oferta de restaurantes halal e internacionales hacen que sea fácil y cómoda para los visitantes. Funciona igual de bien como complemento de dos o tres días a Bangkok que como base de playa relajada por sí misma.

Ayutthaya fue la magnífica capital del reino de Siam durante más de cuatro siglos, desde 1350 hasta su destrucción a manos de un ejército birmano en 1767, y en su época de esplendor fue una de las ciudades más grandes y ricas del mundo, un cosmopolita centro comercial al que acudían mercaderes de toda Asia y Europa. Hoy su corazón es un parque histórico declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, un paisaje evocador de templos de ladrillo en ruinas, imponentes prangs e hileras de imágenes de Buda erosionadas, repartidos por una isla rodeada por tres ríos. Se encuentra a unos ochenta kilómetros al norte de Bangkok, lo que la convierte en una de las excursiones de un día más gratificantes de Tailandia o en una estancia de una noche llena de encanto. Las ruinas se disfrutan más explorándolas sin prisa, en bicicleta, tuk-tuk o barco, idealmente con la luz suave de primera hora de la mañana o de última hora de la tarde. Más allá de los templos hay un palacio real de verano y apacibles paisajes fluviales. Es un lugar para leer la historia de Tailandia en piedra, no un destino de playa o de compras.

Chiang Rai es la provincia más septentrional de Tailandia y una alternativa más fresca, tranquila y contemplativa a la cercana Chiang Mai, entre montañas brumosas donde Tailandia se encuentra con Laos y Myanmar. Esta pequeña ciudad a orillas del río se ha convertido en uno de los destinos artísticos más sorprendentes del país, con un trío de extraordinarios templos y museos contemporáneos, en blanco deslumbrante, azul intenso y negro sombrío, creados por célebres artistas locales. Más allá de la ciudad se extienden algunas de las tierras altas más pintorescas de Tailandia: ondulantes plantaciones de té, aldeas de tribus de montaña, cascadas y el legendario punto de encuentro de tres países conocido como el Triángulo de Oro. El clima de montaña mantiene temperaturas más frescas que en las tierras bajas, con mañanas realmente frescas en invierno. Se llega fácilmente en unas pocas horas por carretera o en un vuelo corto hacia el norte desde Chiang Mai, y recompensa a los viajeros que buscan paisaje, cultura y creatividad más que playas. Un par de días sin prisas te permiten combinar los grandes lugares artísticos con una ruta en coche por la región del té.

Hua Hin es el primer destino de playa de Tailandia, el lugar donde la realeza y la élite de Bangkok escapan del calor desde la década de 1920. Está a unas tres horas al sur de la capital, en el golfo de Tailandia, en la provincia de Prachuap Khiri Khan, y aún conserva un aire refinado y sin prisas que marca la diferencia con las costas dedicadas a la fiesta. El palacio real de verano incluso se llama Klai Kangwon, que significa «Lejos de las preocupaciones», lo que lo dice todo sobre el ambiente. Te espera una playa larga para pasear, una estación de tren preciosamente conservada, mercados de arte los fines de semana y cómodas excursiones de un día a parques nacionales de piedra caliza. Es un destino ideal para familias, parejas y golfistas, mucho más que para mochileros. El pescado y el marisco son excelentes, y el ritmo, tranquilo.

Koh Phangan tiene una doble personalidad, y ahí reside precisamente su atractivo. Para la mayor parte del mundo es la isla de la Full Moon Party, la fiesta mensual en la playa de Haad Rin que atrae a decenas de miles de personas. Pero basta con alejarse de ese rincón del sur para descubrir una de las islas más bonitas y menos urbanizadas del golfo de Tailandia: colinas cubiertas de selva, cascadas con historia ligada a la realeza, calas escondidas en el norte a las que solo se llega en barco y una creciente oferta de bienestar, con retiros de yoga en la costa oeste. Está entre la concurrida Koh Samui y la diminuta Koh Tao, y se llega en ferri desde Surat Thani o desde las islas vecinas. Si alquilas una moto, ten cuidado, porque en algunos tramos las carreteras son empinadas y están en mal estado. Aquí hay sitio para familias, parejas y viajeros en solitario, no solo para los amantes de la fiesta.

Koh Tao, o «isla de la Tortuga», es pequeña, escarpada y verde, y se ha ganado fama mundial sobre todo por una cosa: el buceo. Es uno de los lugares más baratos y populares del mundo para obtener una certificación PADI, y cualquier semana sus escuelas de buceo convierten a miles de principiantes en buceadores de aguas abiertas. Pero no hace falta equipo de buceo para disfrutarla. El snorkel es magnífico, los miradores de granito son espectaculares y las playas van desde la animada franja principal de Sairee hasta calas escondidas en el sur. Es la más septentrional de las tres grandes islas del golfo de Tailandia, y se llega en ferri desde Koh Phangan, Koh Samui o Chumphon, en el continente. La isla es tan pequeña que resulta acogedora, con viajeros cordiales y obsesionados con el buceo. Las carreteras están en mal estado, así que mucha gente se desplaza en barco o a pie.

Kanchanaburi es el lugar donde se encuentran la belleza natural de Tailandia y su historia más sombría. A dos horas al oeste de Bangkok, cerca de la frontera con Myanmar, la ciudad se asienta a orillas del río Kwai y es conocida en todo el mundo por el Ferrocarril de la Muerte, la línea entre Tailandia y Birmania construida durante la Segunda Guerra Mundial por prisioneros de guerra aliados y trabajadores asiáticos reclutados a la fuerza, en condiciones terribles. Murieron decenas de miles de personas, y el puente, las trincheras, los cementerios y los museos de la zona son lugares de memoria que merecen visitarse con respeto. Sin embargo, esta misma provincia es también espléndidamente verde y alberga la cascada de Erawan, de siete niveles, parques nacionales selváticos, cuevas y alojamientos en casas flotantes amarradas en el río. Es un viaje intenso: mañanas entre monumentos conmemorativos y tardes nadando en pozas de color esmeralda. Muchos viajeros la visitan en una larga excursión de un día desde Bangkok, pero quedarse una o dos noches le hace justicia a la zona.