Phuket

Patong es la playa más ruidosa y urbanizada de Phuket: una amplia bahía de tres kilómetros en la costa oeste, bordeada de hoteles, tiendas y la famosa Bangla Road, la calle de la vida nocturna que se enciende al caer la noche. De día todo son tumbonas, paseos en banana, parasailing y motos de agua, aunque conviene pactar cada precio por adelantado y fotografiar antes cualquier embarcación de alquiler, porque aquí las disputas por daños en las motos de agua son un problema conocido. En la tranquila temporada seca se puede nadar sin problema, pero durante el monzón de mediados de año las banderas rojas van en serio: casi todos los años hay bañistas que se ahogan por las corrientes de resaca, así que nunca ignores una bandera roja ni el silbato de un socorrista. A las familias y parejas que encuentren Patong demasiado frenético les basta con conducir unos minutos hasta playas vecinas más tranquilas, como Kata y Karon, justo al sur, o Kamala, Surin y Bang Tao, al norte, que cambian la fiesta por espacio y calma. Patong funciona mejor como base animada o para una noche de salida que como destino para todas tus vacaciones.

Sentado en la colina Nakkerd, entre Chalong y Kata, el Gran Buda es una serena figura de 45 metros revestida de mármol blanco birmano que brilla al sol y se ve desde buena parte del sur de Phuket. La sinuosa carretera que sube hasta la cima regala una de las mejores panorámicas de la isla, una vista completa sobre la bahía de Chalong, Kata y las colinas del interior, y aquí arriba la brisa es un alivio frente al calor de la costa. El recinto aún está en construcción y se financia con donativos, así que la entrada es gratuita; también hay un templo más pequeño en activo, y el sonido de las campanillas de viento recorre la terraza. Como en cualquier templo tailandés, hay que vestir con recato, y en la entrada prestan sarongs si llegas en ropa de playa. Se combina de forma natural con el cercano Wat Chalong, el templo budista más importante de la isla, a pocos minutos colina abajo, para una media jornada sencilla que une patrimonio y un mirador espectacular.

Las islas Phi Phi están en aguas de Krabi, pero son una de las excursiones estrella desde Phuket, a entre 45 minutos y una hora en lancha rápida desde los muelles del sur. El paisaje parece sacado de un salvapantallas: paredes de piedra caliza cortadas a pico sobre aguas color jade, bahías para hacer snorkel repletas de peces y la célebre bahía Maya, en la deshabitada Phi Phi Leh, la cala que se hizo famosa con la película «La playa» (The Beach). La bahía Maya reabrió tras un largo cierre para su conservación y ahora funciona con límites de visitantes y normas que protegen el arrecife, así que las excursiones entran y la contemplan de forma distinta a como lo hacían antes. Una salida típica encadena la bahía Maya, la resguardada laguna Pileh, la Cueva Vikinga, la playa de los Monos y snorkel alrededor de la isla Bamboo, con una tasa del parque nacional que se cobra aparte del precio de la excursión. Para evitar las aglomeraciones del mediodía, sal temprano en lancha rápida o, mejor aún, pasa una noche en la animada Phi Phi Don y contempla las bahías antes de que lleguen los barcos de las excursiones de un día.

El rincón con más carácter de la isla no tiene nada que ver con la playa. El casco antiguo de la ciudad de Phuket es una cuadrícula de casas-tienda sino-portuguesas en tonos pastel, levantadas con la riqueza del estaño en el siglo XIX, que lucen en todo su esplendor a lo largo de Thalang, Dibuk y la estrecha y muy fotografiada Soi Romanee. Hoy estas casas-tienda albergan cafés independientes, boutiques, galerías, pequeños museos y una ruta cada vez más larga de coloridos murales callejeros, mientras que los ornamentados santuarios chinos y los restaurantes musulmanes reflejan la herencia multicultural de la ciudad. La zona cobra verdadera vida los domingos por la noche con la calle peatonal Lard Yai, cuando Thalang Road se cierra al tráfico y se llena de puestos de comida, artesanía y música en vivo. Con la suave luz de la mañana es muy fotogénica, y se recorre fácilmente a pie, con sombra suficiente para disfrutarla incluso con calor. Dedícale media jornada, o más si haces coincidir la visita con el mercado del domingo, y tómala como el contrapunto cultural a la arena y la vida nocturna de Phuket.

Laem Phromthep es el promontorio rocoso del extremo sur de Phuket, cerca de Nai Harn y Rawai, y el lugar más célebre de la isla para ver la puesta de sol. En las tardes despejadas, la gente se congrega en lo alto del acantilado, junto al viejo faro y el pequeño santuario, mientras el sol se hunde en el mar de Andamán y tiñe de dorado y rosa el mar y el islote de Ko Man, frente a la costa. Hay un mirador con estacionamiento, un museo del faro y, un poco más allá por la costa, un mirador junto a un molino de viento que ofrece otra perspectiva. No cuesta nada y lleva apenas una hora, pero vale la pena llegar entre 30 y 45 minutos antes de la puesta de sol para encontrar estacionamiento y un buen sitio junto a la barandilla, porque en temporada alta se llena enseguida. Combínalo con un baño en la cercana playa de Nai Harn a primera hora de la tarde para cerrar el día de forma fácil y con vistas espectaculares.

Al norte de Phuket, el Parque Nacional de Ao Phang Nga es un paisaje kárstico sumergido de torres de piedra caliza cortadas a pico, canales de manglar y cuevas marinas ocultas, y es una de las excursiones de un día más memorables del sur. La estrella es el diminuto Ko Tapu, la aguja de roca junto a Ko Khao Phing Kan que apareció en la película de James Bond de 1974 «El hombre de la pistola de oro» (The Man with the Golden Gun), y las excursiones visitan también Ko Panyee, un pueblo de pescadores musulmán construido sobre palafitos en el agua, con su propia mezquita y restaurantes flotantes de pescado y marisco. Pero la verdadera magia está en adentrarse en canoa en los hongs, lagunas formadas por el derrumbe de cuevas y escondidas dentro de las islas, a las que solo se puede entrar con la marea adecuada a través de bajos arcos de piedra caliza. Las excursiones se hacen en barco grande, en lancha rápida o en barca tradicional de cola larga, normalmente con almuerzo de pescado y marisco, a menudo en Ko Panyee. Elige un operador que incluya la ruta en canoa por el mar, porque deslizarte en silencio hasta una laguna escondida es la parte que recordarás.