Chiang Mai

El templo más sagrado del norte se alza en lo alto del monte Doi Suthep, a unos 15 km de la ciudad; su chedi dorado se fundó en 1383 y, según la leyenda, se levantó en el lugar donde un elefante blanco que transportaba una reliquia de Buda se detuvo y murió. La subida clásica es por una larga escalinata de unos 300 escalones cuyas barandillas forman escamosas serpientes-dragón, los nagas, aunque un pequeño funicular evita la subida a quien prefiera no hacerla a pie. Arriba, el reluciente chedi central está rodeado de santuarios, campanas y miradores que, en una mañana despejada, se abren sobre todo el valle de Chiang Mai. Ve temprano: hacia el mediodía se acumulan las nubes, la bruma y los grupos turísticos, y la luz, tanto para las fotos como para las vistas, es mejor poco después de la apertura. Como en cualquier templo, se exige vestir con recato. Lo habitual es subir en un songthaew rojo (camioneta compartida) desde el casco antiguo, y el templo se combina muy bien con los cercanos jardines reales de Bhubing y con una aldea hmong situada más arriba en la misma carretera.

El recinto cuadrado rodeado por el foso de Chiang Mai apenas mide 1.5 km de lado, lo que convierte su densa concentración de templos históricos en un placer para explorar sin prisa a pie o en bicicleta de alquiler. La joya es Wat Chedi Luang, cuyo enorme chedi de ladrillo, iniciado en 1441, llegó a superar los 80 metros de altura y albergó el Buda de Esmeralda, hasta que un terremoto del siglo XVI le arrancó la parte superior y dejó el monumental muñón erosionado que ves hoy. A poca distancia a pie, el elegante Wat Phra Singh muestra la arquitectura lanna en su máximo esplendor y guarda el venerado Buda Phra Singh, mientras que Wat Chiang Man, el templo más antiguo de la ciudad, de la época de su fundación en 1296, custodia un chedi rodeado de elefantes de piedra. Varios templos organizan amenas charlas con monjes (monk chat) en las que los visitantes pueden conversar con monjes jóvenes sobre el budismo y la vida cotidiana. Ve temprano para evitar el calor y las multitudes, viste con recato, con hombros y rodillas cubiertos, y descálzate antes de entrar en las salas de oración.

Chiang Mai es el mejor lugar de Tailandia para conocer a los elefantes de forma responsable, pero la elección del campamento importa muchísimo. Busca santuarios que de verdad se centren en el bienestar animal y no permitan montar a los elefantes; el más conocido es Elephant Nature Park, en el valle de Mae Taeng, fundado por la conservacionista Lek Chailert, donde los elefantes rescatados (junto con perros, gatos y búfalos) viven sus días en paz en lugar de ser montados u obligados a actuar. Una visita suele consistir en observar a la manada, darle de comer y caminar a su lado, y a veces ayudar en el baño de barro, siempre bajo la supervisión de mahouts y guías. La mayoría de los parques están a una o dos horas de la ciudad, en las colinas de los alrededores, y las visitas de medio día o de día completo suelen incluir el traslado desde el hotel y una comida. Reserva con antelación, porque los lugares de confianza se llenan, y lee con atención: evita cualquier sitio que ofrezca paseos en elefante, elefantes pintores o trucos de circo, y desconfía de los campamentos que simplemente añaden la palabra «ético» a su nombre. Ponte ropa y calzado que no te importe manchar de barro.

Abierto todas las noches a lo largo de Chang Klan Road, al este de la ciudad antigua, el Bazar Nocturno es el veterano mercado nocturno de Chiang Mai y el que abre todos los días, no solo los fines de semana, lo que lo hace muy práctico si tu visita no coincide con las calles peatonales del sábado y el domingo. Los puestos y galerías rebosan de artesanía del norte, textiles de las tribus de montaña, platería, lacas, tallas, farolillos y los inevitables recuerdos e imitaciones, así que regatea con una sonrisa y cuenta con cerrar el trato muy por debajo del primer precio. Entre las tiendas se intercalan zonas de comida y cervecerías al aire libre, sobre todo los complejos Anusarn y Kalare, donde puedes picar platos del norte de Tailandia, e hileras de sillones de masaje para revivir los pies cansados. Tiene más gente y más ambiente hacia la mitad de la velada. Ven con efectivo en billetes pequeños, vigila tus bolsos entre la multitud y tómatelo tanto como un paseo y una cena como una salida de compras.

Coronado por el pico más alto de Tailandia, a 2,565 metros, Doi Inthanon está a unas dos horas al suroeste de la ciudad y ofrece un clima realmente distinto: un bosque nuboso, fresco y brumoso, cubierto de musgo y orquídeas. Su imagen más emblemática son las dos pagodas reales, Naphamethinidon y Naphaphonphumisiri, construidas en honor de los difuntos rey y reina y rodeadas de impecables jardines de montaña con vistas al valle. Más abajo, el parque se despliega en potentes cascadas como la de Wachirathan, la corta pasarela de Ang Ka a través de un misterioso bosque de cumbre, aldeas karen y hmong que cultivan café y arroz en terrazas en Mae Klang Luang, y el pintoresco sendero de cresta de Kew Mae Pan, practicable en la estación fresca con un guía local. Lleva una prenda de abrigo, algo que sorprende a muchos visitantes, porque al amanecer cerca de la cumbre la temperatura puede bajar de los diez grados centígrados, y la recompensa en una mañana despejada es un mar de nubes que llena los valles. Es una excursión de día completo muy gratificante.

Cada domingo al caer la tarde, el eje principal del casco antiguo, Ratchadamnoen Road, se cierra al tráfico y se transforma en un enorme mercado de artesanía y comida que se extiende hacia el oeste desde la histórica puerta de Tha Phae hasta el corazón de la ciudad amurallada. Aquí es donde los artesanos del norte venden directamente: textiles teñidos a mano, plata, cerámica, farolillos de papel, madera tallada, arte y piezas únicas y originales que no encontrarás en los bazares habituales, con músicos callejeros tocando a lo largo del recorrido. Los patios de los templos del camino se convierten en improvisadas zonas de comida con especialidades del norte, e hileras de masajistas ofrecen masajes de pies a los compradores agotados. Hacia la mitad de la velada se llena muchísimo, así que ven antes, lleva billetes pequeños porque pocos vendedores aceptan tarjeta y déjate llevar por la corriente. Si en cambio estás en la ciudad un sábado, la calle peatonal de Wualai Road, en el barrio de los plateros, es una alternativa más pequeña e igual de agradable.