Pattaya

La playa de Pattaya, una curva de cuatro kilómetros, es la pieza central de la ciudad: una media luna bordeada de palmeras con el concurrido paseo de Beach Road a sus espaldas. El día es el momento ideal para las familias: la arena se llena de tumbonas y sombrillas, y las tranquilas aguas del golfo son el punto de partida del parasailing, las motos de agua, los paseos en banana y los cortos trayectos en lancha rápida a las islas desde el muelle de Bali Hai, en el extremo sur. Un paseo peatonal con sombra recorre todo el frente de playa, y justo detrás se levanta el enorme centro comercial Central Festival, para comprar y comer con aire acondicionado. Las familias suelen preferir el tramo norte y la vecina playa de Wong Amat, más relajados que el centro. Conviene saber que la paralela Walking Street, una calle más atrás cerca del extremo sur, es la famosa zona de ocio nocturno de Pattaya y por la noche está orientada a adultos, por lo que la mayoría de las familias se quedan en la playa y el paseo durante el día y en los centros comerciales y restaurantes por la noche. El paseo marítimo luce más animado y bonito hacia la puesta de sol.

A solo siete kilómetros de la costa, Koh Larn, conocida por todos como la isla Coral, ofrece el agua turquesa y cristalina que les falta a las playas del continente, y es una de las excursiones de un día más populares desde Pattaya. Los ferris hacen la travesía desde el muelle de Bali Hai en unos cuarenta y cinco minutos, y las lanchas rápidas en unos quince, y dejan a los visitantes en un puñado de pequeñas playas repartidas por la isla. Tawaen es la más concurrida y la mejor equipada, con tumbonas, restaurantes y todos los deportes acuáticos imaginables; Samae y Nual son más bonitas y relajadas, y varias calas son buenas para hacer esnórquel sobre arrecifes poco profundos. Puedes alquilar una moto, subirte a un songthaew o tomar un taxi para moverte entre playas, y hay sencillos restaurantes de marisco para almorzar. La isla se siente de verdad como una escapada tropical pese a su cercanía a la ciudad, y pasar una noche allí te permite disfrutarla cuando se han ido los excursionistas. Los barcos dependen del tiempo, así que viaja con un operador autorizado y consulta las condiciones antes de salir.

Nong Nooch es un enorme jardín botánico, cuidado con esmero, que se extiende sobre unos quinientos acres a unos dieciocho kilómetros al sur del centro de Pattaya, y es una de las atracciones más pensadas para familias de la región. Su fama se basa en sus jardines paisajísticos formales: un parterre de inspiración francesa, una composición al estilo de Stonehenge, figuras de arte topiario, una célebre casa de cactus y suculentas y una de las colecciones de cícadas y palmeras tropicales más importantes del mundo, junto a deslumbrantes orquídeas. Una pasarela elevada ofrece una vista general de los parterres geométricos, y un trenecito o un carrito eléctrico ayudan a recorrer el extenso recinto. El parque organiza además con regularidad espectáculos culturales con danza clásica tailandesa, actuaciones folclóricas y exhibiciones de muay thai. Hay cafés, restaurantes y jardines diseñados solo para hacer fotos, así que llena medio día sin esfuerzo. Es apto para cochecitos de bebé y familias, tiene sombra en algunas zonas y se disfruta más en las horas frescas de la mañana, antes de que apriete el calor del mediodía.

El Santuario de la Verdad es una de las obras arquitectónicas más asombrosas de Tailandia: un imponente edificio de madera construido íntegramente a mano que se eleva más de cien metros sobre la orilla del cabo Rachvate, justo al norte del centro. Iniciado en 1981 como el sueño del empresario tailandés Lek Viriyaphant, está hecho casi por completo de teca y otras maderas nobles, ensambladas con clavijas de madera en lugar de clavos, y cada superficie, por dentro y por fuera, está cubierta de intrincadas tallas hechas a mano inspiradas en la cosmología hindú y budista y en las tradiciones tailandesa, jemer, china e india. Como la madera expuesta se desgasta sin cesar por el efecto del mar, los tallistas trabajan en ella de forma continua, de modo que lleva décadas siendo una obra viva y en constante evolución, y eso forma parte de su fascinación. A los visitantes se les entrega un casco y pueden ver trabajar a los artesanos. El entorno frente al mar, con sus altísimas agujas recortadas contra el cielo, es realmente inolvidable. Es un hito cultural y artesanal, no un templo en activo.

El mercado flotante de Pattaya, también llamado mercado flotante de las Cuatro Regiones, es una gran atracción construida expresamente que reúne la artesanía, la arquitectura y la gastronomía de las cuatro regiones de Tailandia (norte, noreste, centro y sur) en torno a una red de canales y pasarelas de madera. Los comerciantes venden desde barcas tradicionales y casas-tienda sobre pilotes, y puedes recorrer las pasarelas a pie o alquilar una barca a remo para deslizarte entre los puestos. El atractivo está en la mezcla de comida callejera y bocados regionales, artesanía, textiles y recuerdos, junto con espectáculos culturales ocasionales y rincones para hacerse fotos con ropa tradicional. Aunque es un mercado moderno y pensado para el turismo, y no uno histórico en funcionamiento, está bien hecho y ofrece en un solo lugar una muestra fácil, a la sombra y apta para familias del ambiente de la Tailandia de antaño. Está en el lado sur de la ciudad, cerca de Jomtien, así que se combina de forma natural con una tarde en la playa de Jomtien. Los precios están pensados para los visitantes, así que se espera un regateo amable.

Jomtien está justo al sur del centro de Pattaya, al otro lado de la verde colina de Pratamnak, y ofrece una playa más larga, más ancha y notablemente más relajada que la del centro. Su arco de arena de seis kilómetros está bordeado por una carretera flanqueada de palmeras, con sencillos restaurantes de marisco, cafés y bloques de apartamentos en lugar del bullicio de Beach Road, lo que la convierte en la favorita de las familias y de quienes se quedan más tiempo. El agua está en calma y es buena para nadar, las tumbonas y sombrillas se alinean en la orilla, y el extremo norte es un centro de deportes acuáticos como el windsurf, el kitesurf y las motos acuáticas. El ritmo es tranquilo, las puestas de sol son amplias y despejadas, y los restaurantes del paseo marítimo son un lugar ideal para un almuerzo largo o una cena junto al mar. Jomtien se combina de forma natural con el cercano mercado flotante y las playas de la colina de Pratamnak, y es una base más tranquila y familiar que alojarse en el centro de Pattaya.