Hua Hin

La plage qui a donné son nom à la ville déroule environ cinq kilomètres de sable clair, large et en pente douce, ce qui la rend propice à la baignade tranquille et aux longues promenades plutôt qu'au surf. L'extrémité nord, près de la jetée des pêcheurs, est la plus animée, bordée de grands hôtels anciens comme le Centara colonial, l'ancien Railway Hotel datant de 1923. En marchant vers le sud, elle s'apaise et se termine à Khao Takiab, ou « colline des Baguettes », un promontoire coiffé d'un temple et d'un grand Bouddha debout, où résident des macaques dont il faut tenir ses en-cas à l'écart. Des marchands proposent des promenades à poney sur le sable, et les kitesurfeurs profitent du vent régulier de l'après-midi, de janvier à mars environ. Des transats et des paillotes de fruits de mer s'égrènent le long du front de mer. Ce n'est pas une plage tropicale de carte postale, et l'eau peut se troubler de limon après la pluie, mais elle est agréable, peu fréquentée en semaine, et vraiment propice à la baignade la majeure partie de l'année.

L'une des gares les plus photographiées de Thaïlande, et sans conteste la plus jolie. L'actuel bâtiment rouge et crème date des années 1920, et sa pièce maîtresse est l'ornemental pavillon d'attente royal, une structure de teck de style thaï qui accueillait jadis les rois de passage se rendant au palais d'été voisin. Ses pignons ajourés, ses toits en flèche et son jardin soigné lui donnent des airs de temple plus que de plateforme de transit. Elle demeure une gare en activité sur la ligne du Sud, si bien que l'on peut regarder les trains locaux passer en grondant tout en photographiant le quai. L'entrée est gratuite et il ne faut qu'une vingtaine de minutes pour en faire le tour, ce qui en fait une halte facile entre deux visites. Venez tôt le matin ou en fin d'après-midi pour une lumière douce et moins de groupes. Si vous avez le temps, un court trajet en train, lent, vers le sud est une manière charmante et économique de découvrir la côte au ras du sol.

Le Cicada est le marché de nuit d'artisanat et d'art de Hua Hin, d'un cran au-dessus des étals de souvenirs habituels. Il ne se tient que les soirs de week-end, du vendredi au dimanche, dans le quartier de Khao Takiab, à la lisière sud de la ville. L'aménagement est ouvert et verdoyant, organisé autour d'un amphithéâtre de pelouse où des groupes en concert, des chanteurs acoustiques et, parfois, du théâtre animent la nuit. Les stands privilégient les objets faits main : peintures originales, céramiques, cuir, tee-shirts imprimés et décorations d'intérieur originales, souvent réalisés par les vendeurs eux-mêmes. Une zone de restauration à part, baptisée Cicada Cuisine, sert des plats thaïlandais et internationaux à des tables sous les arbres, de quoi faire un vrai repas plutôt que simplement grignoter. L'endroit est décontracté, agréable à parcourir à pied et adapté aux familles, avec de l'espace où les enfants peuvent gambader. Le marché voisin de Tamarind propose davantage de cuisine de rue si le Cicada vous paraît trop léché. Arrivez à la nuit tombée, quand les lumières et la musique prennent tout leur essor.

Plearn Wan est une reconstitution réalisée avec amour d'une communauté sino-thaïlandaise des années 1950 et 1960, à mi-chemin entre le musée en plein air et le village commerçant. Le nom mêle les mots thaïlandais pour « jouer » et « apprendre », et l'ensemble du complexe en bois à deux étages est conçu pour la nostalgie. Des devantures patinées vendent des sucreries d'antan, des remèdes à base de plantes, des jouets rétro, des vêtements vintage et des en-cas thaïlandais classiques, tandis que des affiches de films défraîchies et de vieilles enseignes bordent les allées. À l'étage se trouve une petite pension, et à l'arrière un modeste coin d'attractions au style d'autrefois, avec une petite grande roue qui s'illumine la nuit. L'endroit est compact et tient davantage à l'ambiance et aux photos qu'au vrai shopping. Les visiteurs thaïlandais plus âgés y viennent pour de véritables souvenirs, les plus jeunes pour l'esthétique. Accordez-lui une heure, goûtez la glace à la noix de coco et les toasts grillés, et savourez le soin du détail. Il se dresse sur la route principale entre la ville et le marché Cicada, et s'intègre donc parfaitement à une sortie en soirée.

À environ une heure au sud de la ville s'étend le Khao Sam Roi Yot, qui signifie « montagne des Trois Cents Sommets », le premier parc national côtier de Thaïlande. Des collines calcaires déchiquetées jaillissent tout droit des marais, des mangroves et des plages tranquilles, et le site est excellent pour l'observation des oiseaux. La vedette en est la grotte de Phraya Nakhon, que l'on atteint par une courte traversée en bateau à longue queue depuis la plage de Bang Pu, puis une raide et éprouvante montée d'une demi-heure. Au fond d'une caverne effondrée se dresse le pavillon Kuha Karuhas, un délicat pavillon royal construit pour la visite du roi Rama V en 1890. Vers le milieu de la matinée, un rai de lumière tombe par la voûte de la grotte et illumine le pavillon doré : c'est le moment que tout le monde vient chercher. Portez de bonnes chaussures, emportez de l'eau et partez tôt pour attraper à la fois le bateau et le rayon de soleil. Vous pouvez associer la grotte aux points de vue du parc et à la passerelle de la mangrove pour remplir une excursion d'une journée entière au départ de Hua Hin.

Quand la chaleur devient insupportable, Black Mountain est la soupape de secours des familles. Rattaché à un plus vaste complexe de golf et de résidences en bordure ouest de la ville, c'est un parc aquatique bien entretenu doté d'une piscine à vagues, d'une longue rivière paresseuse et d'un ensemble de vrais toboggans, dont certains, raides et rapides, pour les adolescents. Le site est verdoyant et soigné, avec quantité de transats, de l'ombre et un café au bord de l'eau, de sorte que les parents peuvent se détendre pendant que les enfants se dépensent. Il paraît rarement aussi bondé que les parcs aquatiques des grandes villes, surtout en semaine. Des seuils de taille et de niveau de nage s'appliquent aux plus grands toboggans, et des maîtres-nageurs sont de service. Apportez vos propres serviettes pour économiser sur la location, et remettez souvent de la crème solaire, car l'ombre naturelle est rare au-dessus de l'eau. Le parc se combine bien avec les vignobles et les activités d'aventure de cette même région intérieure si vous passez une journée loin de la plage.