Thaïlande

Bangkok, ou Krung Thep pour les Thaïlandais, est une ville qui vit de superbes contradictions. Des temples royaux dorés et le large fleuve Chao Phraya, toujours en activité, se dressent à l'ombre de tours de verre, de bars vertigineux sur les toits et de certains des plus grands centres commerciaux climatisés d'Asie. C'est ici que commence presque tout voyage en Thaïlande, et même deux ou trois jours vous récompensent de grands palais, d'une culture de cuisine de rue véritablement de classe mondiale, et d'un shopping qui va des marchés aux puces du week-end aux étages de créateurs. Le vieux quartier royal de Rattanakosin abrite les sites phares, tandis que des quartiers comme Chinatown (Yaowarat) et le quartier arabe et halal autour de Sukhumvit Soi 3 donnent à la ville son énergie 24 heures sur 24. Déplacez-vous au-dessus des embouteillages grâce au BTS Skytrain et au métro MRT, ou glissez devant les temples en bateau sur le fleuve. Elle est chaude, bruyante et infiniment gratifiante, et constitue un point d'arrivée facile et confortable pour les familles du Golfe.

Phuket est la plus grande île de Thaïlande et l'ancrage animé et magnifique de la côte d'Andaman, reliée au continent par un pont si bien que vous pouvez y arriver directement en voiture depuis l'aéroport, au nord. La côte ouest est un long chapelet de plages, de l'effervescence au néon de Patong aux sables familiaux plus calmes de Kata, Karon, Kamala et Surin, et aux enclaves de villas haut de gamme de Bang Tao. Loin de la mer, une vieille ville pleine d'atmosphère, faite de maisons-boutiques sino-portugaises pastel, rappelle les fortunes de l'étain qui ont bâti l'île. Phuket est aussi le point de départ des excursions phares de la région, Phi Phi, la baie de Phang Nga et les Similan étant tous à portée de ses embarcadères. Point crucial pour les visiteurs du Golfe, Phuket possède des communautés de pêcheurs musulmans anciennement établies, si bien que la nourriture halal et les salles de prière sont faciles à trouver. Que vous vouliez de la vie nocturne, une villa avec piscine pour une lune de miel ou une plage sûre pour les enfants, tout est à quelques minutes de route.

Chiang Mai est la capitale culturelle du nord et un changement de rythme complet après les plages et la grande ville. Fondée en 1296 comme siège du royaume Lanna, sa vieille ville compacte se blottit toujours à l'intérieur de douves carrées et de murs qui s'effritent, remplie de temples plusieurs fois centenaires que vous pouvez explorer à pied ou à vélo. Le cadre montagnard la rend nettement plus fraîche que le sud, et ces collines vertes abritent des cascades de jungle, des sanctuaires d'éléphants éthiques, des villages de tribus montagnardes et le plus haut sommet de Thaïlande. C'est aussi une ville d'artisans et de flâneurs, avec une célèbre tradition d'artisanat, une scène de cafés et de bien-être florissante autour du quartier de Nimman, et quelques-uns des meilleurs marchés nocturnes du pays. Un bémol à anticiper : de fin février à avril environ, les agriculteurs brûlent les champs et une brume enfumée peut s'installer sur la vallée, si bien que les mois frais et clairs de novembre à février sont la période idéale.

Si Phuket est la côte d'Andaman au plus fort de son animation, Krabi est ce même littoral au plus spectaculaire et au plus décontracté. C'est une province de falaises calcaires abruptes s'élevant directement de la mer, de lagons cachés, de plages adossées à la jungle et de plus d'une centaine d'îles éparpillées au large, avec la ville balnéaire d'Ao Nang comme pôle principal et la péninsule de Railay, cernée de falaises, comme emblème. Plus tranquille et plus tournée vers la nature que sa célèbre voisine, Krabi attire les amoureux de la plage, les kayakistes et les grimpeurs (Railay est l'un des grands spots d'escalade au monde), ainsi que les familles en quête d'une eau turquoise et calme et de paysages de carte postale. À l'intérieur des terres, vous pouvez vous baigner dans des sources émeraude au cœur de la jungle et grimper vers des temples au sommet des collines. Krabi possède son propre aéroport et se combine facilement avec Phi Phi ou Phuket, et, faisant partie du sud à majorité musulmane de la Thaïlande, c'est l'une des régions les plus confortables pour les voyageurs du Golfe, avec de la nourriture halal véritablement partout.

La deuxième plus grande île de Thaïlande se trouve dans le golfe de Thaïlande et suit un tempo météorologique différent de la côte d'Andaman, ce qui en fait une rare escapade tropicale de milieu d'année lorsque Phuket et Krabi passent au temps humide. Ceinte de plages bordées de palmiers et d'un intérieur planté de cocotiers, Samui mêle une vie insulaire nonchalante à des complexes raffinés, un parc marin émeraude juste au large, et assez de restaurants et de vie nocturne pour convenir à chaque type de voyageur. Les familles s'installent dans les baies calmes et peu profondes de Chaweng et de Lamai, tandis que les couples trouvent des refuges de charme dans le vieux Bophut et des villas à piscine privée sur les côtes plus tranquilles. Entre les journées de plage, il y a des cascades de jungle, un Bouddha doré au sommet d'une colline et des sorties en bateau vers les lagons cachés d'Ang Thong. Elle est assez compacte pour en faire le tour en voiture en une seule journée, et pourtant assez variée pour remplir une semaine tranquille.

Pattaya est la ville balnéaire la plus accessible de Thaïlande, à une heure et demie à deux heures de route au sud-est de Bangkok sur la côte du Golfe, ce qui en fait une favorite pour les courts séjours et les week-ends en famille. Autrefois connue surtout pour sa vie nocturne, la ville s'est énormément diversifiée et enveloppe désormais sa plage principale incurvée d'un immense éventail d'attractions de jour : parcs aquatiques, jardins tropicaux, spectacles culturels, musées et l'une des œuvres d'architecture en bois les plus extraordinaires de Thaïlande. Juste au large se trouvent des îles à l'eau claire que l'on rejoint en quelques minutes en ferry, tandis que la plus tranquille Jomtien et les plages du promontoire offrent aux familles une base plus calme, loin du centre animé. Des centres commerciaux modernes, des hôtels internationaux et un large choix de restaurants halal et internationaux la rendent facile et confortable pour les voyageurs du Golfe. Elle fonctionne aussi bien comme complément de deux ou trois jours à Bangkok que comme base balnéaire détendue à part entière.

Ayutthaya fut la magnifique capitale du royaume de Siam pendant plus de quatre siècles, de 1350 jusqu'à sa destruction par une armée birmane en 1767. À son apogée, elle comptait parmi les villes les plus vastes et les plus riches du monde, un carrefour commercial cosmopolite visité par des marchands venus de toute l'Asie et de l'Europe. Aujourd'hui, son cœur est un parc historique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, un paysage évocateur de ruines de temples en brique, de prangs élancés et de rangées de bouddhas patinés, répartis sur une île enserrée par trois rivières. Située à environ quatre-vingts kilomètres au nord de Bangkok, elle constitue l'une des excursions d'une journée les plus gratifiantes de Thaïlande, ou une étape pleine de charme pour une nuit. Les ruines se découvrent le mieux lentement, à vélo, en tuk-tuk ou en bateau, idéalement dans la lumière douce du petit matin ou de la fin d'après-midi. Au-delà des temples s'étendent un palais d'été royal et de paisibles paysages fluviaux. C'est un lieu où lire l'histoire de la Thaïlande dans la pierre, plutôt qu'une destination de plage ou de shopping.

Chiang Rai est la province la plus septentrionale de Thaïlande, pendant plus frais, plus paisible et plus contemplatif de sa voisine Chiang Mai, nichée au milieu de montagnes brumeuses là où la Thaïlande rencontre le Laos et la Birmanie. Cette petite ville au bord de l'eau est devenue l'une des destinations artistiques les plus surprenantes du pays, avec un trio de temples et de musées contemporains extraordinaires, d'un blanc éblouissant, d'un bleu profond et d'un noir ténébreux, créés par des artistes locaux de renom. Au-delà de la ville s'étendent certains des plateaux les plus pittoresques de Thaïlande : plantations de thé ondoyantes, villages de tribus montagnardes, cascades et le point de rencontre légendaire de trois pays, connu sous le nom de Triangle d'Or. Le climat de montagne y maintient une fraîcheur absente des plaines, avec des matinées réellement fraîches en hiver. À quelques heures de route ou à un court vol au nord de Chiang Mai, la ville comble les voyageurs en quête de paysages, de culture et de créativité plutôt que de plages. Deux journées sans hâte permettent d'associer les sites artistiques phares à une escapade au cœur du pays du thé.

Hua Hin est la toute première station balnéaire de Thaïlande, le lieu où la famille royale et l'élite de Bangkok fuient la chaleur depuis les années 1920. Située à environ trois heures au sud de la capitale, sur le golfe de Thaïlande, dans la province de Prachuap Khiri Khan, elle conserve un air distingué et paisible qui la distingue des côtes vouées à la fête. Le palais d'été royal y porte même le nom de Klai Kangwon, qui signifie « loin des soucis », ce qui résume à lui seul l'ambiance des lieux. On y trouve une longue plage propice à la marche, une gare ferroviaire admirablement préservée, des marchés d'art le week-end et de faciles excursions d'une journée vers des parcs nationaux calcaires. La ville convient bien davantage aux familles, aux couples et aux golfeurs qu'aux routards. Les fruits de mer y sont superbes et le rythme, tranquille.

Koh Phangan a une double personnalité, et c'est précisément là son charme. Pour la plupart des gens, c'est le berceau de la Full Moon Party, la fête mensuelle sur la plage de Haad Rin qui attire des dizaines de milliers de personnes. Mais éloignez-vous de ce seul recoin méridional et vous découvrez l'une des îles les plus belles et les moins aménagées du golfe de Thaïlande : collines couvertes de jungle, cascades à l'histoire royale, criques secrètes du Nord accessibles uniquement par bateau, et une scène bien-être en plein essor, faite de retraites de yoga sur la côte ouest. Située entre l'animée Koh Samui et la minuscule Koh Tao, elle se rejoint en ferry depuis Surat Thani ou ses îles voisines. Louez un scooter avec prudence, car les routes sont raides et cabossées par endroits. Il y a ici de la place pour les familles, les couples et les voyageurs solitaires, pas seulement pour les fêtards.

Koh Tao, ou « l'île de la Tortue », est petite, escarpée et verte, et elle s'est bâti une réputation mondiale sur une chose avant toutes les autres : la plongée sous-marine. C'est l'un des endroits les moins chers et les plus prisés au monde pour obtenir une certification PADI, et chaque semaine ses écoles de plongée transforment des milliers de débutants en plongeurs autonomes. Mais nul besoin de bouteille pour en profiter. Le snorkeling y est superbe, les points de vue de granit spectaculaires, et les plages vont de l'animée bande principale de Sairee aux criques cachées du Sud. C'est la plus septentrionale des trois grandes îles du Golfe, que l'on rejoint en ferry depuis Koh Phangan, Koh Samui ou Chumphon, sur le continent. L'île est assez minuscule pour se révéler intime, avec une clientèle de voyageurs sympathiques et passionnés de plongée. Les routes sont accidentées, aussi beaucoup de gens se déplacent-ils en bateau ou à pied.

Kanchanaburi est le lieu où la beauté naturelle de la Thaïlande rencontre son histoire la plus sombre. À deux heures à l'ouest de Bangkok, près de la frontière birmane, la ville s'étend sur la rivière Kwaï et est connue dans le monde entier pour la voie ferrée de la Mort, la ligne Thaïlande-Birmanie construite pendant la Seconde Guerre mondiale par des prisonniers de guerre alliés et des travailleurs asiatiques enrôlés de force, dans des conditions effroyables. Des dizaines de milliers de personnes y ont péri, et le pont, les tranchées, les cimetières et les musées sont ici des lieux de mémoire qui méritent d'être visités avec respect. Pourtant, cette même province est aussi magnifiquement verdoyante, abritant la cascade d'Erawan à sept paliers, des parcs nationaux de jungle, des grottes et des séjours en maisons-radeaux flottantes amarrées sur la rivière. Le voyage n'en est que plus fort : des matinées parmi les mémoriaux, des après-midi à nager dans des vasques émeraude. Beaucoup de voyageurs y viennent pour une longue excursion d'une journée depuis Bangkok, mais y passer une nuit ou deux rend justice à la région.