Koh Phangan

Haad Rin occupe la pointe sud de l'île et se compose en réalité de deux plages dos à dos : Haad Rin Nok, la large plage du « lever de soleil » orientée à l'est, et la plus paisible Haad Rin Nai, du côté du couchant. De jour, la plage du lever de soleil dessine une courbe de sable blanc réellement charmante, avec une eau claire et peu profonde propice à la baignade et facile pour les enfants le matin. C'est aussi la scène de la célèbre Full Moon Party, qui se tient une fois par mois autour de la pleine lune, lorsque la plage se remplit de scènes musicales et de foules immenses toute la nuit. Les familles et les personnes au sommeil léger n'ont qu'à consulter le calendrier lunaire et à venir n'importe quelle autre nuit, quand la bande côtière est calme et les cafés du front de mer paisibles. La petite ville de la péninsule, derrière la plage, offre quantité de restaurants, de pharmacies et de liaisons en ferry. En dehors des dates de fête, elle constitue une base décontractée et bien desservie.

Blottie sur la côte nord reculée de l'île, Bottle Beach est la récompense d'un petit effort. Aucune route n'y mène : soit vous montez à bord d'un bateau à longue queue depuis le village de pêcheurs de Chaloklum, soit vous affrontez à pied un sentier de jungle chaud et accidenté par-dessus le promontoire. Dans un cas comme dans l'autre, vous débouchez sur un large croissant de sable fin adossé à des collines vertes et abruptes, avec une eau claire et quelques modestes bungalows et cuisines de plage disséminés. Parce que l'accès est limité, elle n'est jamais bondée et conserve une véritable atmosphère de robinsonnade que le Sud, plus animé, a perdue. Le snorkeling y est correct autour des rochers, à chaque extrémité. Emportez des espèces, car il n'y a pas de distributeurs, et vérifiez l'heure du dernier bateau si vous ne venez que pour la journée. Certains voyageurs y passent une nuit ou deux pour se détendre pleinement. C'est l'une des plus belles plages de l'île, et elle vaut bien le trajet malcommode pour l'atteindre.

Than Sadet est le site naturel le plus chargé d'histoire de l'île, une succession de cascades et de vasques rocheuses dévalant la jungle sur la côte est, au sein d'un parc national. Son nom signifie à peu près « le ruisseau royal », et la raison en est gravée dans les rochers : trois rois de Thaïlande, Rama V, VI et VII, y sont venus au fil des ans et ont laissé leurs initiales royales dans la pierre, des marques que l'on retrouve encore aujourd'hui. Ce lien royal en fait un lieu respecté, presque sacré, plutôt qu'un simple trou d'eau. On peut se rafraîchir dans les vasques limpides entre les paliers, escalader les rochers et pique-niquer à l'ombre. Le débit est le plus fort juste après la saison des pluies, à partir de novembre environ, et peut se réduire à un filet à la fin des mois secs. Y accéder suppose une route raide et sinueuse, réservée aux pilotes de scooter aguerris, ou un bateau à longue queue depuis la côte. Associez-la aux baies voisines de Thong Nai Pan.

Thong Nai Pan, ce sont deux baies dorées sur la paisible côte nord-est, et pour beaucoup le plus joli coin de l'île. Thong Nai Pan Yai, la plus grande baie au sud, possède un petit village, des complexes sans prétention et une plage conviviale mais jamais tapageuse. Thong Nai Pan Noi, juste de l'autre côté du promontoire, est plus petite, plus chic et accueille certaines des retraites les plus haut de gamme de Phangan. Toutes deux offrent un sable fin, une eau claire propice à la baignade et des conditions calmes, adaptées aux familles, une grande partie de l'année. Le revers de tant de beauté, c'est le trajet : la route qui y mène depuis l'ouest fut pendant des années réputée pour ses fortes pentes et ses nids-de-poule, et bien qu'elle se soit améliorée, beaucoup de visiteurs préfèrent encore un bateau-taxi ou un songthaew au scooter. Une fois sur place, on peut avec bonheur ne rien faire, ou randonner jusqu'aux points de vue et cascades des environs. La destination récompense les voyageurs en quête d'une base sereine, loin du bruit de Haad Rin, avec assez de restaurants pour se nourrir sans avoir à en repartir.

Koh Ma est un minuscule îlot au large de la côte nord-ouest, relié à la plage de Mae Haad par un banc de sable clair que l'on peut traverser à pied à marée basse, l'une des vues emblématiques de l'île. Les eaux qui l'entourent forment le meilleur site de snorkeling de Phangan, un récif protégé au corail correct et riche en poissons, assez petit pour s'explorer en une seule visite. Entrez depuis Mae Haad et laissez-vous glisser le long des bords de l'îlot, là où le corail est le plus sain ; un guide ou une sortie en bateau peut vous mener aux plus beaux fonds, plus au large. Le banc de sable lui-même est photogénique et peu profond, idéal pour que les familles et les non-nageurs pataugent et flottent. Comme il s'agit d'une aire marine protégée, évitez de vous tenir debout sur le corail ou de le toucher, et renoncez aux crèmes solaires aux composants agressifs à proximité du récif. La visibilité est à son meilleur pendant les périodes calmes et sèches de l'année. Quelques bars de plage à Mae Haad permettent de boire un verre après le snorkeling et d'admirer le coucher du soleil.

Pour une vue d'ensemble, le Khao Ra est le plus haut sommet de l'île, à plus de six cents mètres, que l'on atteint par un sentier de jungle à travers l'intérieur des terres. C'est une vraie petite randonnée, boueuse et raide par endroits, et engager un guide local est avisé car le chemin peut être difficile à suivre ; la récompense est un vaste panorama sur l'île boisée jusqu'à Koh Samui et Koh Tao par temps clair. Si cela paraît trop éprouvant, des points de vue plus accessibles offrent presque autant. Le point de vue de Domsila, sur la route de Than Sadet, demande une courte escalade jusqu'à des corniches rocheuses étagées, et le point de vue photo au-dessus de Haad Rin domine ses deux plages à la fois. Le petit matin offre l'air le plus limpide et la montée la plus fraîche, avant que la brume et la chaleur ne s'installent. Quel que soit votre choix, portez des chaussures adhérentes, emportez de l'eau et partez tôt. Ces hauteurs sont la meilleure façon de saisir à quel point Phangan est verte et vallonnée.