Koh Samui

Chaweng est la plage la plus longue et la plus animée de Koh Samui, un ruban de près de sept kilomètres de sable blanc et doux le long de la côte est de l'île. L'eau est peu profonde, chaude et généralement calme en dehors de la mousson de fin d'année, ce qui en fait un choix rassurant pour les familles avec de jeunes nageurs, tandis qu'un récif de corail au large de l'extrémité nord, près de la plus tranquille Chaweng Noi, récompense les adeptes du snorkeling. Derrière le sable court l'artère touristique principale de l'île : une ligne dense de complexes de plage, de spas, de grillades de fruits de mer, de cafés et de boutiques, avec le centre commercial climatisé Central Festival à quelques pas dans les terres quand le soleil de midi devient féroce. Des transats et des parasols se louent le long de la majeure partie de la baie, et des sports nautiques doux comme le kayak et le paddle sont faciles à organiser. Les matins sont paisibles et parfaits pour la baignade ; l'artère ne se réveille qu'en soirée. C'est la base la plus pratique de l'île pour les primo-visiteurs qui veulent tout à leur porte.

Le monument le plus reconnaissable de l'île, le Wat Phra Yai, est un Bouddha assis doré de douze mètres qui contemple la mer depuis le minuscule îlot de Koh Faan, relié au coin nord-est de Samui par une courte chaussée près de l'aéroport. La figure adopte la posture classique de la prise de la terre à témoin et se rejoint par un escalier flanqué de serpents naga colorés, les figures mythologiques gardiennes qui serpentent le long des balustrades. Depuis la terrasse à ses pieds, vous avez de larges vues sur l'eau en direction de la voisine Koh Phangan, et la surface dorée rougeoie particulièrement chaleureusement dans la lumière de fin d'après-midi. Autour de la base se trouvent de plus petits sanctuaires, des rangées de cloches que les visiteurs font sonner pour la bonne fortune, et une poignée d'étals et de cafés. En tant que lieu de culte en activité, il demande une tenue sobre, épaules et genoux couverts et chaussures retirées avant d'entrer dans les espaces intérieurs. Une visite calme et respectueuse prend moins d'une heure.

Cet archipel protégé d'environ quarante-deux îles calcaires se trouve à peu près à trente kilomètres au nord-ouest de Samui et constitue la plus belle excursion d'une journée de l'île. Les bateaux partent le matin pour la traversée de quarante-cinq à quatre-vingt-dix minutes, selon que vous choisissez un hors-bord rapide ou une croisière plus lente et plus douce. Le paysage est l'attrait : des îlots déchiquetés coiffés de jungle s'élevant à pic d'une eau vert jade, des criques cachées, et le clou du parc, un spectaculaire lagon d'eau salée intérieur sur Koh Mae Ko connu sous le nom de Lac d'Émeraude, que l'on rejoint par une courte ascension. Sur Koh Wua Talap, un sentier escarpé jusqu'à un point de vue s'ouvre sur le panorama classique de toute la chaîne d'îles éparpillées, une vue qui aurait inspiré le roman « La Plage ». Les journées mêlent généralement kayak à travers les karsts, snorkeling au-dessus des récifs, baignade et déjeuner sur la plage. Le parc ferme chaque année d'environ le premier novembre à la mi-décembre pour la mousson, alors planifiez votre visite pour les mois plus calmes.

Bophut, sur la côte nord plus tranquille, est le quartier ancien le plus plein de caractère de Samui, une unique ruelle de maisons-boutiques chinoises restaurées en teck et en bois, centenaires, qui appartenaient autrefois aux familles de commerçants et de pêcheurs de l'île. Aujourd'hui, ces bâtiments patinés abritent des hôtels de charme, des boutiques d'art et d'artisanat, des bars aérés au bord de l'eau et quelques-uns des meilleurs restaurants de fruits de mer de Samui, le tout avec une atmosphère plus lente et plus romantique que l'artère de Chaweng. C'est un endroit charmant pour une promenade en soirée, un dîner tôt au bord de l'eau et un verre au coucher du soleil tandis que les bateaux de pêche se balancent au large. Le temps fort est le marché de la rue piétonne du vendredi soir, quand la ruelle ferme à la circulation et se remplit de stands de nourriture, d'en-cas locaux, d'artisanat fait main, de vêtements et de musique live, attirant visiteurs comme résidents. Comme il est orienté au nord, Bophut capte aussi de doux couchers de soleil sur la mer. Il est compact et se parcourt facilement à pied en une heure ou deux, ce qui en fait un complément aisé à n'importe quelle journée sur l'île.

Nichées dans l'intérieur luxuriant et vallonné de Samui, les deux cascades de Na Muang sont la plongée la plus accessible de l'île dans les paysages de jungle. Leur nom signifie « violet », un clin d'œil à la roche teintée de mauve sur laquelle l'eau dévale. Na Muang 1 est la facile, une cascade de dix-huit mètres qui tombe dans un large bassin naturel à une courte marche plate de la route, assez sûre et peu profonde pour une baignade familiale rafraîchissante. Na Muang 2 est plus haute et plus spectaculaire, à environ quatre-vingts mètres, mais l'atteindre demande un sentier de jungle plus raide d'environ trente minutes à pied, ou une virée dans l'un des camions de safari locaux. La forêt environnante est vraiment verte et ombragée, un contraste bienvenu après les plages, et les chutes coulent le plus abondamment et le plus photogéniquement après la pluie. L'appui sur les rochers mouillés peut être glissant, alors de vraies chaussures aident. C'est une échappée facile d'une demi-journée à l'intérieur des terres et elle se combine bien avec un point de vue ou une virée dans l'intérieur.

Lamai, sur la côte sud-est, est la deuxième plus longue plage de Samui et une alternative plus détendue et d'un meilleur rapport qualité-prix que Chaweng, avec le même sable pâle et doux et la même eau claire, mais une artère plus calme et moins frénétique derrière elle. La baignade est bonne une grande partie de l'année et l'extrémité sud en particulier reste paisible. Juste après le promontoire à la pointe sud de la plage se trouve la curiosité naturelle la plus insolite de l'île, les rochers Hin Ta et Hin Yai, dont les noms se traduisent par Grand-Père et Grand-Mère. Ces formations érodées, sculptées par la mer en silhouettes indubitablement suggestives, sont liées à un conte populaire local d'un couple âgé perdu dans une tempête, et sont devenues un repère bon enfant et très photographié, avec une promenade sur pilotis, des points de vue et des stands de collation. Ensemble, la plage et les rochers font une demi-journée facile de ce côté de l'île. Lamai a aussi une scène décontractée de restaurants et de marché à l'intérieur des terres, ce qui lui donne beaucoup de vie sans l'intensité de Chaweng.