Koh Tao

La plongée est ce qui attire la plupart des visiteurs à Koh Tao, et l'île est taillée sur mesure pour elle. Des dizaines d'écoles de plongée se concentrent le long de Sairee et de Mae Haad, proposant tout, du baptême d'une demi-journée au cours Open Water de quatre jours, jusqu'à la formation de Divemaster, généralement à des prix parmi les plus bas qui soient. Les sites de plongée sont proches et variés : le Chumphon Pinnacle, un mont sous-marin de granit réputé pour ses bancs de poissons et ses requins-baleines occasionnels ; Sail Rock, vers Koh Phangan, avec sa spectaculaire cheminée verticale que l'on traverse à la nage ; le Southwest Pinnacle ; et le HTMS Sattakut, un ancien navire de guerre coulé pour former un récif artificiel et devenu une épave de plongée prisée. L'eau chaude, les conditions clémentes et les récifs peu profonds en font un lieu idéal pour les débutants, tandis que les pinacles comblent les plongeurs expérimentés. Réservez auprès d'une école qui maintient de petits groupes et vérifiez son bilan de sécurité plutôt que de courir après le prix le plus bas. Les non-plongeurs peuvent monter à bord de nombreux bateaux pour faire du snorkeling sur les mêmes sites.

Koh Nang Yuan est la carte postale qui vend Koh Tao : trois petites îles de granit reliées par un chatoyant triple banc de sable, juste au large de la côte nord-ouest. Le site est géré par un propriétaire privé, avec un droit d'entrée, et les bouteilles en plastique à usage unique y sont interdites pour préserver les lieux : apportez donc une gourde réutilisable. Le grand classique consiste à gravir le sentier court mais raide jusqu'au point de vue sur le plus grand îlot, où un belvédère encadré de rochers embrasse tout le banc de sable et l'eau d'une clarté irréelle en contrebas. Au niveau de la mer, le snorkeling directement depuis la plage compte parmi les meilleurs de l'île, avec des jardins de corail et des poissons de récif à portée de main, dans peu de fond. L'endroit se remplit lorsque les bateaux d'excursion arrivent en milieu de matinée : venez tôt ou tard pour avoir le banc de sable à vous. On y accède par une traversée de dix minutes en bateau à longue queue ou en bateau-taxi depuis Sairee. Portez des chaussures de récif pour les rochers et ménagez le corail fragile.

John-Suwan, parfois écrit Jon-Suwan, est le plus beau point de vue de Koh Tao, et sans doute l'un des plus beaux du Golfe. Une escalade courte mais réellement raide le long d'un sentier rocheux, à l'extrémité sud de l'île, vous mène à un affleurement de granit nu offrant des vues dans deux directions : d'un côté, les baies jumelles de Chalok Baan Kao et de Thian Og s'incurvent à vos pieds, de l'autre, la haute mer s'étire au loin. La roche peut être glissante : portez de bonnes chaussures et soyez prudent près des bords, surtout avec des enfants. Un petit droit d'accès est généralement perçu au départ du sentier. C'est une montée rapide, une vingtaine de minutes dans chaque sens, facile à caser autour d'un après-midi à la plage. Allez-y au lever du soleil ou en fin d'après-midi pour éviter la chaleur de midi sur la roche exposée, et emportez de l'eau. La vue sur les deux baies en fer à cheval, c'est le cliché qui finit sur la pellicule de tout le monde.

Malgré son nom, la baie des Requins est l'un des sites de snorkeling les plus doux et les plus gratifiants de l'île, et les « requins » sont justement la raison d'y aller. Il s'agit de la baie de Thian Og, sur la côte sud, où de petits requins de récif à pointe noire, inoffensifs, patrouillent dans les hauts-fonds, aux côtés d'une population florissante de tortues vertes qui ont donné son nom à l'île. Nagez depuis la plage au-dessus des herbiers et du corail et vous avez de réelles chances de glisser au-dessus d'une tortue en train de brouter, ou d'apercevoir un requin de récif longeant le bord du récif, ni l'un ni l'autre ne présentant le moindre danger pour les adeptes du snorkeling. Les matinées tendent à être plus calmes et plus claires. On rejoint la baie en bateau, en franchissant les rochers depuis Chalok Baan Kao, ou par le complexe hôtelier qui la surplombe, où un petit droit d'accès peut s'appliquer. Apportez votre propre masque et vos palmes si vous le pouvez, et gardez une distance respectueuse avec les tortues plutôt que de les poursuivre.

Sairee est la plage principale de Koh Tao et le cœur battant de la vie insulaire, un doux arc de sable clair qui s'étire sur bien plus d'un kilomètre le long de la côte ouest. Derrière elle court un ruban dense d'écoles de plongée, de pensions, de cafés, de bars et de boutiques, le tout concentré dans une ruelle de village agréable à parcourir à pied et presque sans voitures. La baignade y est calme et peu profonde, parfaite pour une trempette rafraîchissante entre deux plongées, même si la plage tient plus à l'ambiance qu'à l'isolement. Sa véritable magie, c'est le coucher du soleil : orientée plein ouest, Sairee offre les plus beaux ciels du soir de l'île, et les bars du front de mer se remplissent de plongeurs qui échangent leurs histoires autour d'un verre tandis que le soleil décline. Spectacles de feu et musique live font durer la nuit à l'extrémité sud. De jour, c'est la base pratique pour réserver des sorties, louer du matériel et bien manger. Si vous cherchez le calme, vous irez ailleurs, mais pour la commodité et l'animation, rien sur l'île ne la surpasse.

Freedom Beach est le joli contrepoint discret à l'animée Sairee, blottie au sud de l'île au-delà de Chalok Baan Kao. Une courte marche, une traversée en bateau ou une escalade par-delà Haad Tien vous conduit à un petit croissant de sable fin, avec une eau claire et calme et un récif de corail juste au large qui rend la baignade facile et le snorkeling agréable. L'endroit est plus décontracté et bien moins aménagé que la bande principale, avec un bar de plage ou deux et des arbres ombragés sous lesquels paresser. Fait essentiel, elle se trouve juste au pied du sentier menant au point de vue de John-Suwan : le plan classique consiste donc à faire du snorkeling et à se baigner ici, puis à grimper pour le panorama. Un petit droit d'accès est parfois perçu par le complexe qui gère l'accès. Emportez de l'eau et des en-cas, car les options sur le sable sont limitées. C'est le genre d'endroit où l'on vient faire très peu de choses, très heureux, le temps d'un après-midi.