Krabi

Railay est une péninsule si enserrée par les falaises qu'aucune route ne l'atteint, si bien que vous y arrivez en bateau à longue queue, à environ 15 minutes d'Ao Nang ou de Krabi Town. Cet isolement fait précisément son charme. Railay West est la plage principale, parfaite pour la baignade et les couchers de soleil, bordée de complexes hôteliers, tandis que Railay East est une bande de routards frangée de mangrove, et un court sentier mène à la plage de Phra Nang, l'une des plus belles de Thaïlande, où un sanctuaire dans une grotte calcaire (Tham Phra Nang) est rempli d'offrandes à une princesse des mers. Les falaises ont fait de Railay une destination d'escalade de classe mondiale, avec des centaines de voies équipées et des prestataires proposant des cours d'une demi-journée pour débutants sur la roche. Une grimpette boueuse derrière Railay East monte vers un point de vue et un lagon caché pour les plus aventureux. Il n'y a ni banques ni grandes boutiques, alors apportez les espèces dont vous avez besoin, et envisagez d'y passer une nuit pour profiter des plages une fois les bateaux de la journée repartis.

Ao Nang est la principale ville balnéaire de Krabi et la base pratique pour presque tous les visiteurs, une bande décontractée d'hôtels, de restaurants, de bars, de centres de plongée et de comptoirs d'excursions qui longe le front de mer. La plage elle-même est agréable plus que spectaculaire, mais la vraie valeur de la ville tient à son rôle de point de départ : l'embarcadère de Nopparat Thara, juste au nord, est le lieu d'où partent les bateaux à longue queue et les hors-bords vers Railay, les Quatre Îles, Hong et Phi Phi, et des ferries assurent la correspondance plus loin le long de la côte. Juste à côté, la plage de Nopparat Thara est plus longue, plus calme et adossée à des filaos, un plus bel endroit pour vraiment se baigner et regarder le coucher du soleil. Le soir, la promenade se remplit de grillades de fruits de mer et de bars sans prétention, et la communauté musulmane de la ville fait que les restaurants halal sont nombreux. Faites d'Ao Nang votre camp de base confortable et laissez les îles et la jungle être les excursions à la journée.

L'excursion des Quatre Îles est la sortie classique d'une journée à Krabi, une boucle en bateau à longue queue ou en hors-bord qui embrasse quatre sites pittoresques proches d'Ao Nang : la plage de la grotte de Phra Nang, Ko Kai en forme de poulet (l'île du Poulet), le minuscule Ko Tup et Ko Poda avec son eau claire et son karst au large. Le clou est un caprice de la marée appelé Talay Waek, un banc de sable blanc qui émerge à marée basse et relie les îles Chicken, Tup et Mor, si bien que vous pouvez marcher de l'une à l'autre à travers la mer. Les journées comprennent du snorkeling au-dessus des récifs et généralement une pause déjeuner sur Poda. Un bateau à longue queue traditionnel est plus lent, moins cher et plus pittoresque, tandis qu'un hors-bord couvre plus de terrain et atteint les îles plus vite, et des droits de parc national sont facturés en plus. Le timing compte : vérifiez la marée pour attraper la marche sur le banc de sable de Talay Waek, le moment dont tout le monde se souvient, et partez plus tôt dans la journée pour profiter des plages avant l'arrivée de la flotte.

À l'intérieur des terres, dans le parc naturel forestier de Thung Teao, près de Khlong Thom, à environ une heure au sud-est d'Ao Nang, le Bassin d'Émeraude (Sa Morakot) est un bassin alimenté par une source, couleur de joyau, au milieu d'une jungle de plaine, assez chaud et clair pour s'y baigner et teinté d'un vert irréel par l'eau riche en minéraux. Un doux sentier forestier s'enfonce jusqu'au Bassin Bleu (Sa Nam Phut), une source d'un bleu profond saisissant où la baignade est interdite mais dont la couleur vaut la courte marche, même s'il ferme parfois en saison humide. La forêt environnante est un coin d'observation des oiseaux, une partie du dernier habitat du rare pitta de Gurney, et des sources chaudes voisines vous permettent de vous plonger dans de tièdes bassins naturels. C'est une demi-journée facile lorsqu'elle est associée à des transferts, et il vaut mieux la rejoindre tôt le matin avant l'arrivée des groupes, quand le bassin est calme, frais et presque rien qu'à vous. Des chaussures d'eau aident sur les sentiers.

À quelques kilomètres de Krabi Town, le Wat Tham Suea est un monastère forestier en activité niché dans une luxuriante vallée calcaire où des singes rôdent et des moines méditent dans des grottes au pied de la falaise. Sa renommée, toutefois, repose sur l'ascension : un escalier éprouvant de 1 237 marches raides et irrégulières jusqu'au pinacle karstique, vers un Bouddha doré, un sanctuaire de l'empreinte du Bouddha et un panorama à 360 degrés véritablement spectaculaire sur les plaines, les montagnes et la mer au loin. La montée est difficile et chaude, prenant à la plupart des gens 30 à 60 minutes avec de nombreuses pauses, alors partez aux premières lueurs avant que le soleil ne transforme la roche en four, emportez de l'eau et portez de vraies chaussures. Tenez fermement vos affaires, car les macaques résidents sont hardis et rapides. Le complexe du temple inférieur, que l'on parcourt gratuitement, possède des grottes de méditation, des images géantes de Bouddha et un arbre de la Bodhi sacré, et il est gratifiant même si vous renoncez à l'ascension. Une tenue sobre s'applique partout.

Les îles Hong, qui font partie du parc national de Than Bok Khorani, sont un groupe d'îlots calcaires à environ 30 à 45 minutes de bateau d'Ao Nang, et une alternative plus calme et plus douce à la foule de Phi Phi. Le mot hong signifie « pièce », et l'attraction vedette est exactement cela : un lagon intérieur caché à Ko Hong, un bassin émeraude abrité cerné de falaises vertigineuses où l'on entre par une étroite brèche dans la roche, idéal pour le kayak et la baignade dans une eau calme et peu profonde. Tout autour s'étendent des plages de sable blanc pour le snorkeling et la farniente, et un point de vue escarpé au sommet de la falaise pour ceux qui veulent mériter un panorama mémorable sur l'archipel. Les excursions combinent souvent Ko Hong avec les îles voisines de Pak Bia et Lading et leurs bancs de sable. Des droits de parc national s'appliquent, et la sortie entière fonctionne le mieux sur une journée complète. Louer ou rejoindre un kayak est la façon de vivre le lagon au plus magique et au plus paisible.