Alejandría

La Bibliotheca Alexandrina es un eco moderno y deliberado de la antigua biblioteca perdida, y el propio edificio es el gran protagonista: un enorme disco inclinado de granito gris de Asuán cuyo muro exterior está grabado con letras y caracteres de unos 120 sistemas de escritura del mundo, orientado hacia el mar como un segundo sol naciente. En su interior, la sala de lectura principal, una de las más grandes del planeta, desciende en terrazas escalonadas bajo una gran cubierta de vidrio inclinada, y puedes recorrer las galerías superiores aunque no tengas carné de lector. El complejo es en realidad un campus cultural que alberga varios museos (de antigüedades, de manuscritos y el museo Sadat), exposiciones de arte temporales, un planetario en una esfera suspendida frente a la entrada y archivos de libros y mapas raros. Hay visitas guiadas con regularidad y vale la pena hacer una para entender el simbolismo integrado en el diseño. Dedícale un par de horas y fotografía la sala de lectura desde la galería mirador superior.

El fuerte de Qaitbay se alza en la punta de una lengua de tierra a la entrada del Puerto Este, en el lugar exacto donde se levantaba el Faro de Alejandría, una de las Siete Maravillas, hasta que los terremotos acabaron por derribarlo en el siglo XIV. El sultán Qaitbay construyó la fortaleza en la década de 1480 en parte con las piedras caídas del propio faro, y si te fijas bien en la base de los muros podrás distinguir columnas de granito rosa reutilizadas y colocadas en horizontal. La achaparrada torre del homenaje blanca es pequeña pero con mucho ambiente: subes por estrechas escaleras de caracol, pasando por galerías de cañones y una pequeña mezquita, hasta las almenas de la azotea, con una vista completa del puerto, la flota pesquera y la Corniche que se curva hacia el centro. El entorno es el verdadero atractivo, con el mar por tres lados, la espuma rompiendo en las rocas y familias pescando a lo largo del espigón. Los buceadores han cartografiado bloques caídos del faro y esfinges antiguas que yacen en el puerto, muy cerca de la costa, aunque ese yacimiento submarino no es de fácil acceso.

La Corniche es la columna vertebral de Alejandría y su corazón social, un amplio bulevar frente al mar que traza una gran curva de más de quince kilómetros desde Qaitbay, pasando por el centro, hasta Montaza. Más que un lugar de interés, es el escenario en el que vive la ciudad. Al caer la tarde, las familias se reparten a lo largo del malecón, los chicos se lanzan al agua desde las rocas, los vendedores ofrecen mazorcas de maíz asadas, termis (altramuces) y jugo de caña de azúcar recién prensado, y todo el paseo se llena de gente que toma el fresco. Detrás se levanta una muralla de bloques de viviendas de estilo italianizante y art déco, desgastados por el tiempo, supervivientes de la ciudad cosmopolita de principios del siglo XX, cuando griegos, italianos y levantinos compartían este frente marítimo. El tramo en torno a la estación de Raml y la plaza Saad Zaghloul es el más animado, cerca de los antiguos cafés Trianon y Delices y del histórico hotel Cecil. Un paseo en calesa (coche de caballos) o una caminata tranquila al atardecer es como lo hacen los alejandrinos.

Descubiertas por casualidad en 1900, cuando, según se cuenta, un burro cayó por un agujero del suelo, las Catacumbas de Kom el Shoqafa son el mayor complejo funerario romano conocido de Egipto y el lugar más extraño de la ciudad. Se desciende por una escalera de caracol que rodea un profundo pozo central, que antaño servía para bajar a los difuntos con cuerdas, hasta tres niveles excavados en la roca (el más bajo, hoy inundado y cerrado). La joya del conjunto es una cámara funeraria donde chocan dos mundos: una tumba de estilo egipcio custodiada por el dios Anubis, pero un Anubis vestido de legionario romano, y figuras faraónicas talladas con rostros y ropajes grecorromanos. En un espacio aparte, la Sala de Caracalla, se guardan huesos de personas y caballos relacionados con una matanza romana. El nombre significa «montículo de fragmentos», por la cerámica rota que dejaban los dolientes que celebraban banquetes funerarios aquí abajo. Es un lugar fresco, en penumbra y verdaderamente inquietante, distinto a cualquier otro de Egipto.

En el extremo oriental de la ciudad, los jardines de Montaza se extienden por una vasta superficie de pinos y palmeras a lo largo de una costa rocosa salpicada de calas que en su día fue la residencia de verano de la familia real egipcia. La pieza central es el Palacio Haramlik, una florida mezcla de estilos turco y florentino construida por el rey Fuad en los años treinta, con una alta torre del reloj inspirada libremente en el Palazzo Vecchio de Florencia; el interior suele estar cerrado, así que lo importante son los jardines. Tras pagar la entrada, puedes pasear por céspedes muy cuidados, arboledas sombreadas y un puente curvo muy fotografiado que lleva a una pequeña isla, con playas de ambiente casi privado escondidas en las calas de abajo. Es uno de los lugares favoritos de las familias alejandrinas para ir de pícnic el fin de semana y una verdadera escapada verde de la densa ciudad. Dentro del recinto hay un par de hoteles, así que también puedes venir simplemente a comer o a pasar un día de playa con el palacio como telón de fondo y el Mediterráneo delante.

La Columna de Pompeyo es una única columna monumental de granito rojo pulido de Asuán, de casi veintisiete metros de altura, que se alza sobre la colina baja del antiguo Serapeo, el templo del dios Serapis que fue uno de los recintos sagrados más grandiosos de Alejandría. El nombre es un error medieval: los cruzados creyeron que señalaba la tumba de Pompeyo, pero una inscripción en la base demuestra que en realidad se erigió hacia el año 297 d. C. en honor del emperador Diocleciano. Es una de las columnas monolíticas antiguas más altas que siguen en pie en el lugar donde se levantaron originalmente. A su alrededor se encuentran los restos dispersos del complejo del templo, una pareja de esfinges de granito y, lo más interesante, unas galerías subterráneas que antaño albergaron los archivos sagrados del Serapeo y parte de los fondos que no cabían en la gran biblioteca. El recinto es pequeño y al aire libre, más una parada rápida que una visita de media jornada, pero tiene un enorme peso como último vestigio en superficie del templo más importante de la antigua Alejandría.