Asuán

Llegar a Philae es la mitad del placer: tomas una pequeña lancha en el embarcadero de Shellal, cruzas un tramo del Nilo hasta la isla de Agilkia y el templo se revela alzándose directamente sobre el agua. Dedicado a Isis, la gran diosa madre, es un elegante complejo ptolemaico y romano, y el último lugar de Egipto donde se tallaron jeroglíficos, ya en el siglo IV d. C. En realidad, todo el templo se trasladó aquí piedra a piedra en los años setenta, rescatado de la isla vecina, que había desaparecido bajo el embalse de la antigua presa. Recorre los pilonos gemelos y los patios porticados hasta el santuario, fijándote en los relieves que los primeros cristianos arrancaron al convertirlo en iglesia, y no te pierdas el elegante Quiosco de Trajano, a orillas del río, conocido como la Cama del Faraón, una de las construcciones más fotografiadas de Egipto. Ven temprano para disfrutar de una luz suave y de pocas barcas, o vuelve por la noche para el evocador espectáculo de luz y sonido.

Nada te prepara del todo para las cuatro enormes estatuas sedentes de Ramsés II, de unos veinte metros de altura cada una, talladas directamente en el acantilado de Abu Simbel, en plena Nubia, cerca de la frontera con Sudán. A su lado se alza el templo más pequeño que dedicó a su amada reina Nefertari, con la fachada flanqueada por figuras de pie. En el interior del Gran Templo, salas con pilares osiríacos conducen, entre relieves de la batalla de Qadesh, hasta un santuario interior donde, dos veces al año, el sol naciente todavía penetra hasta iluminar a los dioses del fondo. Lo asombroso es que todo el complejo se cortó en más de mil bloques en los años sesenta y se volvió a montar sesenta metros más arriba para salvarlo de la subida de las aguas del lago Nasser, una de las grandes proezas de la ingeniería de rescate de la historia. Llegar hasta allí exige madrugar mucho: son de tres a cuatro horas por carretera a través del desierto desde Asuán, o un breve vuelo nacional. Por larga que sea la jornada, casi nadie se arrepiente de ir.

Un paseo en barco río arriba, dejando atrás la isla Elefantina, te lleva a Gharb Soheil, el más visitado de los pueblos nubios de Asuán, y la llegada, con dunas de arena que caen hasta el agua y camellos en la orilla, ya es preciosa de por sí. El pueblo es una explosión de color: casas pintadas de cobalto, azafrán y rosa, con las paredes decoradas con motivos populares, y callejuelas llenas de pañuelos bordados, bisutería de cuentas, especias, henna y sacos de hibisco de un rojo intenso. La cultura nubia es distinta de la del resto de Egipto, con su propia lengua, su música y su célebre y cálida hospitalidad, y la visita suele incluir té dulce con menta o karkade, la oportunidad de probar la henna y comida nubia si te quedas a comer. Algunas casas tienen pequeños cocodrilos del Nilo en estanques como tradición local, algo que fascina a los niños, aunque no a todo el mundo le guste. Hoy está abiertamente orientado a los visitantes, pero la acogida es sincera y el entorno, realmente precioso; lo ideal es calcular la visita para volver navegando al atardecer.

Asuán es el tramo más bonito de todo el Nilo, y la faluca, un barco tradicional de madera con una alta vela triangular, es la forma perfecta de disfrutarlo. No hay motor, solo el viento, el agua y el crujido de los aparejos, mientras el barquero da bordadas entre islas, rocas de granito y las doradas dunas de la orilla occidental. Un paseo típico rodea la isla Elefantina, con sus pueblos nubios y sus ruinas antiguas, pasa junto al majestuoso hotel Old Cataract y el mausoleo abovedado del Aga Khan en lo alto de la colina, y llega hasta la isla Kitchener, donde puedes desembarcar y pasear por el sombreado Jardín Botánico de palmeras y árboles exóticos plantados hace más de un siglo. El momento es el atardecer, cuando la luz tiñe de ámbar las velas y de rosa el desierto, y toda la escena se queda inmóvil. Acuerda primero la duración y el precio con el capitán y después acomódate; esto es Asuán haciendo lo que mejor sabe hacer, con una gloriosa lentitud.

El granito rosa y rojo de Asuán sirvió para levantar obeliscos, colosos y sarcófagos a lo largo de todo Egipto, y en esta cantera puedes ver cómo se hacía. En una zanja, todavía unido a la roca madre por uno de sus lados, yace un único obelisco colosal que habría alcanzado unos 42 metros de altura y pesado más de mil toneladas, mucho más que cualquiera de los que llegaron a erigirse, si no se hubiera abierto una grieta a lo largo de la pieza a mitad de los trabajos, lo que obligó a los canteros a abandonarlo allí mismo. Lo fascinante del lugar es precisamente que quedara inacabado, porque puedes caminar a su lado y leer el proceso directamente en la piedra: los canales abiertos a mano a golpe de bolas de dolerita, una roca más dura, las ranuras de prueba, las marcas de las herramientas e incluso las líneas de medida. Convierte una pregunta abstracta, cómo cortaban y movían estas moles, en algo que puedes contemplar justo a tus pies. Es un recinto al aire libre, pequeño y sin sombra, que se ve en una media hora.

La Gran Presa no es un monumento bonito, pero es la razón de que el Egipto moderno sea como es, y estar sobre ella lo deja muy claro. Terminado en 1970 con ayuda soviética, este inmenso dique de casi cuatro kilómetros de longitud domó la crecida anual del Nilo, genera una parte importante de la electricidad de Egipto y creó tras de sí el lago Nasser, uno de los mayores lagos artificiales del planeta, que se extiende hacia el sur hasta Sudán. Se recorre en coche por la parte superior, con el río domado muy abajo a un lado y el embalse, grande como un mar, al otro, con paradas en los miradores y en el monumento a la amistad soviético-egipcia, con forma de flor de loto. Tu guía te explicará las contrapartidas que han determinado todo lo demás que ves en Asuán: el embalse es precisamente lo que anegó la antigua Philae y habría engullido Abu Simbel, y obligó al pueblo nubio a abandonar sus tierras ancestrales. Es más un lugar para entender la región que para quedarse boquiabierto; una parada breve pero que vale la pena, normalmente combinada con Philae y el obelisco.