Chiang Rai

El Templo Blanco, cuyo nombre oficial es Wat Rong Khun, es el lugar más famoso de Chiang Rai y uno de los edificios más insólitos de Tailandia: un deslumbrante templo de arte contemporáneo completamente blanco, iniciado en 1997 por el artista tailandés Chalermchai Kositpipat y que sigue creciendo hoy en día. A diferencia de un templo histórico, es una obra de arte de propiedad privada concebida como ofrenda: su blancura resplandeciente simboliza la pureza de Buda, y sus innumerables fragmentos de cristal espejado atrapan el sol para representar su sabiduría radiante. Los visitantes llegan cruzando un impactante puente sobre un foso con cientos de manos que se alzan, una inquietante imagen del deseo y el sufrimiento, antes de entrar en una sala cuyos murales mezclan, de forma célebre, la enseñanza budista con imágenes de la cultura pop moderna. La artesanía, desde las agujas de filigrana hasta las figuras guardianas, es extraordinaria, y todo el conjunto es deliberadamente provocador y da que pensar. Se encuentra a unos trece kilómetros al sur de la ciudad. Como lugar de culto, exige vestir con recato y un comportamiento tranquilo y respetuoso en el interior.

El Templo Azul, o Wat Rong Suea Ten, que significa «Templo del Tigre Danzante», es el llamativo hermano menor del Templo Blanco y no se terminó hasta alrededor de 2016. Su exterior y su interior están bañados en vivos tonos azul zafiro y cobalto, realzados con dorado, una combinación de colores que busca evocar el dharma y la inmensidad del cielo y transmitir calma. Dentro, un elegante Buda sentado de un blanco puro resplandece sobre las paredes azul intenso y las columnas ricamente pintadas, y forma uno de los interiores de templo más fotogénicos del norte. Lo diseñó Putha Kabkaew, un artista local que se formó con Chalermchai Kositpipat, el creador del Templo Blanco, por lo que ambos comparten una sensibilidad audaz y contemporánea. Como está justo al norte del centro, al otro lado del río Kok, es rápido y fácil de combinar con los demás lugares artísticos. Sigue siendo un templo en activo, así que se espera vestir con recato y guardar un respetuoso silencio, y el interior se aprecia mejor sin prisas.

Baan Dam, conocida popularmente como la Casa Negra, completa el trío de lugares emblemáticos creados por artistas en Chiang Rai y es el más oscuro y extraño de los tres, la obra de toda una vida del difunto Artista Nacional Thawan Duchanee. Más que un solo edificio, es un extenso conjunto de unas cuarenta construcciones, la mayoría levantadas en el estilo tradicional lanna del norte pero teñidas de un negro sombrío, repartidas entre praderas y árboles al norte de la ciudad. En su interior, Thawan llenó las salas con sus inquietantes colecciones: huesos de animales, pieles, cuernos, cráneos, mudas de serpiente y tallas de madera oscura, dispuestos como meditaciones sobre la impermanencia, la muerte y el lado más oscuro de la naturaleza, un contrapunto deliberado a la pureza luminosa del Templo Blanco. El efecto es en parte museo, en parte instalación artística y en parte espacio ritual, y no se parece a ningún otro lugar. Recorrer el recinto y asomarse a cada uno de los edificios lleva una hora o más. Es un lugar para la reflexión y la fotografía más que para el culto, y a los niños pequeños algunas piezas pueden resultarles macabras.

El Triángulo de Oro es el legendario punto donde convergen las fronteras de Tailandia, Laos y Myanmar, en la confluencia de los ríos Ruak y Mekong, a unos sesenta kilómetros al norte de Chiang Rai, cerca de la antigua ciudad de Chiang Saen. El nombre aludía antaño a la tristemente célebre historia de la región como centro del comercio de opio, una historia que se cuenta con rigor en el excelente museo Hall of Opium, muy cerca de allí, que recorre la historia de esta droga y su impacto humano. Hoy el propio punto de encuentro es un lugar pintoresco y apacible, con miradores junto al río, un gran Buda dorado y puertas ornamentales, desde donde puedes contemplar, al otro lado del ancho Mekong, dos países vecinos a la vez. Breves paseos en barca de cola larga salen al río y a veces hacen una parada en el mercado de una isla laosiana. Es una excursión de un día muy gratificante desde la ciudad, que a menudo se combina con las ruinas y templos ribereños de la histórica Chiang Saen. El paisaje tiene un encanto especial con la luz clara de la mañana.

Singha Park es una enorme finca agroturística ajardinada a las afueras de Chiang Rai, propiedad de la empresa que produce la cerveza Singha, que se organiza en torno a plantaciones de té en activo, tierras de cultivo y jardines de flores. Sus ondulantes terrazas de té, su fotogénico lago y su gigantesca mascota en forma de león la han convertido en una de las escapadas de un día más populares de la ciudad, sobre todo entre las familias. Puedes recorrer el recinto en un trenecito turístico en el que subir y bajar libremente, pedalear por sus tranquilos caminos, pasear entre los campos de flores, conocer a los animales de la granja en las zonas donde se les puede acariciar o atreverte con la tirolina y los circuitos de cuerdas pensados para niños mayores y adultos. Hay una gran cafetería y un restaurante que sirven productos cultivados en la finca, incluido su propio té. El paisaje de colinas cuidadas y cielo abierto es un contraste relajante con los templos y museos de la ciudad, y en la temporada fresca el parque acoge un conocido festival de globos aerostáticos. Dado su tamaño, lo más sensato es recorrerlo en el trenecito o en bicicleta.

En las colinas del distrito de Mae Chan, a unos treinta kilómetros al norte de la ciudad, la plantación de té Choui Fong es uno de los paisajes más bellos y fotogénicos del norte de Tailandia, con sus ordenadas hileras de arbustos de té que dibujan ondas verdes sobre las suaves laderas. Es una auténtica plantación en activo, una de las más grandes del país, y el clima fresco de montaña resulta ideal para los tés oolong y verdes por los que es conocido el norte. El gran atractivo para los visitantes es una cafetería-mirador moderna y elegante, con el tejado en forma de hojas de té, que se asoma sobre las terrazas y sirve tés locales recién hechos junto con pasteles de té verde, postres de matcha y comidas ligeras, todo ello con una amplia panorámica de los campos. Los senderos te permiten adentrarte entre las hileras de té para hacer fotos, mejor con la luz suave de primera hora de la mañana, cuando las colinas suelen estar envueltas en niebla. Se combina de forma natural con una ruta en coche más amplia por la región de té y montañas al norte de Chiang Rai.