Kanchanaburi

El famoso puente de hierro negro de la ciudad de Kanchanaburi es el vestigio más visitado del Ferrocarril de la Muerte y un auténtico superviviente de la guerra. Construido por prisioneros de guerra y trabajadores asiáticos en 1942 y 1943, fue bombardeado por la aviación aliada al final de la guerra; los dos tramos centrales, angulosos y de lados rectos, son reemplazos de la posguerra, mientras que los tramos curvos de ambos extremos son los originales. Puedes cruzarlo a pie sobre las traviesas y apartarte a las plataformas de refugio señalizadas cuando se acerque un tren, ya que la línea sigue en servicio hoy en día. Un pequeño tren turístico sale de la estación de la ciudad, cruza lentamente el puente y continúa a lo largo del río, una forma emotiva de percibir la magnitud de lo que se construyó. El entorno es pintoresco, pero recuerda lo que costó: lee un poco de historia antes para que cruzarlo signifique algo más que una foto. A primera hora de la mañana hace más fresco y hay menos gente. El cercano mercado nocturno y los restaurantes junto al río son un plan fácil para la noche.

Recorrer un tramo del propio Ferrocarril de la Muerte es la forma más evocadora de comprender su historia. La línea que se conserva va de Kanchanaburi a la estación terminal de Nam Tok, y el tren ordinario de los ferrocarriles estatales la recorre despacio y por poco dinero varias veces al día. El momento más impresionante es el viaducto de Wampo, o Wang Pho, una estructura curva de caballetes de madera que se aferra a la pared vertical del acantilado, justo encima del río Kwai Noi, construida enteramente a mano por prisioneros y trabajadores. Mientras el vagón avanza lentamente por el viaducto, el vacío hasta el río se abre junto a tu ventanilla. Todo el trayecto atraviesa la selva, pasa junto a arrozales y pequeños monumentos conmemorativos, y el ritmo deja tiempo de sobra para reflexionar sobre el terrible coste humano de tender estas vías. Siéntate en el lado del vagón que da al río para tener las mejores vistas del viaducto. Combina el trayecto con Hellfire Pass, más adelante en la línea, para tener una imagen más completa, y más conmovedora.

Hellfire Pass ('paso del fuego del infierno'), que los ingenieros conocían como Konyu Cutting, es el lugar más estremecedor y conmovedor de todo el ferrocarril. Aquí, prisioneros de guerra y trabajadores asiáticos abrieron un profundo paso en la roca maciza, en gran parte a mano, con martillos, barrenas y cestos, trabajando día y noche. El nombre procede de la imagen de los trabajadores demacrados, iluminados por antorchas, afanándose durante la noche, una escena que, según los supervivientes, parecía sacada del infierno. Muchos murieron en esas semanas, durante el llamado periodo 'Speedo', cuando se impuso un ritmo de trabajo despiadado. Hoy, un excelente museo conmemorativo financiado por el Gobierno australiano cuenta la historia con sobriedad a través de los testimonios de los supervivientes, y un sendero bien acondicionado baja por la propia trinchera, donde recorres en silencio el mismo suelo. Es un lugar para la reflexión, no para el entretenimiento: tómate tu tiempo, lee los paneles y trátalo con la seriedad que exige. Lleva calzado adecuado y agua para el sendero, que a la vuelta es cuesta arriba.

Erawan es la cascada que pone a Kanchanaburi en las postales, y está a la altura de su fama. Situada dentro del Parque Nacional de Erawan, a una hora y media al noroeste de la ciudad, asciende en siete niveles bien diferenciados a lo largo de unos dos kilómetros de sendero por el bosque, cada uno con su propia poza de color verde esmeralda. El color se debe al agua rica en caliza, y cuando nadas, pequeños peces te mordisquean los pies sin hacer daño. Los niveles inferiores se recorren con un paseo fácil y se llenan de gente; los superiores, sobre todo el séptimo, llamado así por su supuesto parecido con Erawan, el elefante blanco de tres cabezas de la mitología hindú, exigen trepar de verdad entre raíces y rocas y te recompensan con las pozas más tranquilas y bonitas. Lleva calzado acuático, carga con lo mínimo y sal temprano. El parque fija una hora límite para empezar a subir a los niveles más altos, así que no te entretengas. Más allá de las cascadas, el parque tiene cuevas y senderos por el bosque si quieres quedarte más tiempo.

Más arriba en el valle, el Parque Nacional de Sai Yok ofrece un contrapunto más salvaje y menos concurrido que Erawan. Su imagen más emblemática es Sai Yok Yai, una cascada singular que cae directamente al río Kwai Noi y que se ve y fotografía mejor desde un barco de cola larga o desde el puente colgante del parque. El parque es una selva espesa salpicada de cuevas de piedra caliza, entre ellas las de Daowadung, y conserva sus propias huellas de la guerra a lo largo del antiguo trazado del ferrocarril. También es un lugar de curiosidades naturales: aquí se encuentra uno de los hábitats del murciélago nariz de cerdo de Kitti, el diminuto 'murciélago abejorro', que figura entre los mamíferos más pequeños del planeta. Más cerca de la ciudad, la cascada de Sai Yok Noi, más pequeña, está junto a la vía del tren y es una parada fácil a pie de carretera que encanta a las familias tailandesas los fines de semana. Pasar la noche en el parque, a menudo en una casa flotante, te permite nadar en el río y despertarte con el canto de los pájaros. Lleva repelente de insectos para las noches en la selva.

Dormir sobre el río es una de las experiencias más emblemáticas de Kanchanaburi y no se parece a nada del resto de Tailandia. A lo largo del río Kwai, los resorts amarran hileras de sencillas cabañas sobre balsas de bambú y pontones, de modo que tu habitación flota directamente sobre el agua y se mece suavemente con la corriente. Las hay desde cabañas rústicas y sin lujos, con baños de agua fría, hasta villas flotantes sorprendentemente lujosas, algunas tan remotas que funcionan con generador y solo se puede llegar a ellas en barco. El encanto está en el entorno: puedes bajar de tu terraza directamente al río, fresco y verde, para darte un baño, ver cómo se levanta la niebla sobre el agua al amanecer y dormirte con el sonido de la corriente. Muchos resorts flotantes se agrupan río arriba, hacia Sai Yok, lejos de las luces de la ciudad, para ofrecer una tranquilidad absoluta. Lleva una linterna y repelente de mosquitos, viaja con poco equipaje y no esperes mucho del wifi ni del agua caliente en los más rústicos. Se trata de desconectar, y lo consigue.