Estambul

El edificio más asombroso de Estambul y, probablemente, el más trascendental de la historia de la arquitectura. El emperador Justiniano lo levantó como catedral en el año 537, con una cúpula tan amplia y rebajada que durante mil años nada pudo rivalizar con ella; los otomanos lo convirtieron en mezquita en 1453 y le añadieron los minaretes, y tras décadas como museo volvió a funcionar como mezquita en 2020. Sigue siendo Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. En su interior, la escala abrumadora hace que la gente se detenga en seco, y los mosaicos bizantinos dorados que se conservan, con Cristo, la Virgen y los emperadores, brillan en lo alto de los muros sobre medallones de caligrafía islámica, una rara superposición de dos credos en un mismo espacio. Hoy los turistas entran por la galería superior, donde se encuentran los mejores mosaicos y las famosas vistas de la cúpula. Ve a la hora de apertura para adelantarte a las multitudes y al calor, vístete con recato y evita a toda costa la oración del mediodía del viernes.

Frente a Santa Sofía, al otro lado de un jardín de fuentes y rosales, la mezquita del sultán Ahmed I, de principios del siglo XVII, es la más elegante de las dos y sigue siendo un lugar de culto muy vivo, con entrada gratuita. Su nombre popular se debe a los más de veinte mil azulejos de Iznik pintados a mano (tulipanes, claveles y cipreses en tonos azules y verdes) que revisten la parte alta de los muros y captan la luz de unas doscientas sesenta ventanas. Seis esbeltos minaretes la distinguen; cuenta la historia que el sultán pidió minaretes de oro (altın) y su arquitecto entendió seis (altı). Una reciente restauración de varios años ha dejado la enorme sala de oración mejor que en generaciones. Entra por el patio, descálzate, viste de forma discreta y organiza tu visita entre los cinco rezos diarios. El interior es gratuito, tranquilo y realmente emocionante: uno de los pocos lugares imprescindibles de la ciudad que no cuesta nada.

Durante casi cuatro siglos fue el centro neurálgico del Imperio otomano, una ciudad amurallada de patios, pabellones y jardines en el punto donde el Bósforo se une al Cuerno de Oro. Más que un único palacio es una sucesión de ellos, así que reserva una buena media jornada. El Tesoro Imperial deslumbra con la daga de Topkapi, engastada de esmeraldas, y el Diamante del Cucharero, de 86 quilates, mientras que la Sala de las Sagradas Reliquias guarda objetos asociados al profeta Mahoma, que se contemplan con el debido respeto. El Harén, con entrada aparte, un laberinto de aposentos privados revestidos de azulejos donde vivían la familia y la corte del sultán, vale cada lira extra. No recorras con prisas el cuarto patio, cuyas terrazas y jardines de tulipanes ofrecen algunas de las mejores vistas del Bósforo de toda la ciudad. Llega justo a la hora de apertura para adelantarte a los grupos organizados y ten en cuenta que el palacio cierra los martes. Aquí el calzado cómodo importa más que casi en ningún otro sitio.

Es uno de los mercados cubiertos más antiguos y grandes del planeta, un laberinto techado de más de sesenta calles y miles de tiendas que comercia sin interrupción desde el siglo XV. Bajo sus bóvedas pintadas encontrarás alfombras y kilims, oro y plata, cerámica y azulejos de estilo Iznik, farolillos, cuero, tejidos y delicias turcas, agrupados más o menos por oficios, de modo que los orfebres se concentran en una calle y los vendedores de alfombras en otra. Regatear no solo se acepta, sino que se espera: empieza muy por debajo del precio que te piden, mantén el buen humor y estate dispuesto a marcharte, algo que a menudo desvela el precio real. Aunque no compres nada, la arquitectura, los hans (antiguos patios de mercaderes) escondidos junto a las calles principales y los incontables vasos de té que te ofrecen justifican una o dos horas de visita. Ve una mañana entre semana, cuando está más tranquilo, lleva el bolso bien cerrado entre la multitud y recuerda que cierra los domingos.

Oculta bajo las calles, a pocos pasos de Santa Sofía, se encuentra la mayor de las cisternas bizantinas que almacenaban el agua de la ciudad imperial, construida bajo Justiniano en el siglo VI. Bajar la escalera hacia su penumbra fresca, digna de una catedral, es toda una sorpresa en pleno día caluroso: 336 columnas de mármol, muchas recuperadas de edificios romanos más antiguos, se alinean en hileras sobre una fina lámina de agua por la que nadan carpas. En el rincón del fondo están las dos célebres cabezas de Medusa que sirven de base a sendas columnas, una boca abajo y otra de lado, cuyo origen sigue siendo un misterio. Una restauración reciente añadió una iluminación espectacular, esculturas y pasarelas elevadas, así que ahora parece en parte monumento y en parte instalación artística. Es compacta, evocadora y deliciosamente fresca. Ven a primera hora para evitar las colas que se forman a última hora de la mañana y cuidado con el suelo húmedo e irregular.

Ninguna visita está completa sin salir al estrecho que divide la ciudad y separa dos continentes. Desde el agua, Estambul se recompone en un único y amplio panorama: mansiones otomanas a orillas del agua (yalıs), los palacios de cuento de Dolmabahçe y Çırağan, la fortaleza de Rumeli Hisarı y los grandes puentes colgantes que unen Europa con Asia. Tienes dos opciones sencillas. La más barata, y la que usan los propios estambulíes, es el ferri público regular, sobre todo el largo recorrido por el Bósforo que sale de Eminönü, donde por unas pocas liras disfrutas de las mismas vistas por las que los barcos turísticos cobran mucho más. Los cruceros privados y en grupos reducidos, algunos al atardecer y con cena, añaden explicaciones y comodidad. En cualquier caso, siéntate en el lado derecho en dirección norte para ver la orilla europea jalonada de palacios, lleva una prenda ligera de abrigo porque en cubierta sopla la brisa y ve a última hora de la tarde, cuando el sol bajo tiñe de oro las cúpulas y el agua. Los ferris también son una forma perfecta y barata de cruzar a Kadıköy, en la orilla asiática.