Esmirna y Éfeso

Éfeso es la ciudad clásica mejor conservada de todo el Mediterráneo, y recorrer sus calles de mármol es lo más cerca que la mayoría de los viajeros estarán de adentrarse en el mundo romano. Fundada por los griegos y convertida por Roma en una gran metrópolis, fue un puerto de quizá un cuarto de millón de habitantes, capital de la provincia de Asia e importante centro del cristianismo primitivo, donde predicó san Pablo y donde, según la tradición, vivió san Juan. El recorrido desciende por la calle de los Curetes entre templos, fuentes y edificios públicos hasta la joya del recinto, la imponente fachada de dos pisos de la Biblioteca de Celso, reconstruida minuciosamente a partir de sus piedras caídas. Más allá se alza el Gran Teatro, excavado en la ladera, con capacidad en su día para unos veinticinco mil espectadores. Con una entrada adicional, las Casas en Terraza, cubiertas, revelan con extraordinario detalle las viviendas de los ricos, con frescos y suelos de mosaico. Dedica al menos medio día, lleva agua y sombrero, y entra temprano, ya que casi no hay sombra.

En lo alto de las laderas boscosas del monte Koressos, unos siete kilómetros por encima de Éfeso, se alza una pequeña capilla de piedra que atrae a peregrinos de dos credos. La tradición católica sostiene que la Virgen María pasó aquí sus últimos años, traída a Éfeso por san Juan, y la casa fue redescubierta en el siglo XIX a partir de las visiones de una monja alemana. Más allá de lo que cada uno piense de la historia, el lugar ha recibido la visita de varios papas y se vive como un espacio de devoción silenciosa más que como un espectáculo. Como María, o Meryem, también es profundamente venerada en el islam, los visitantes musulmanes acuden en gran número, lo que lo convierte en uno de los pocos santuarios que distintas religiones comparten con afecto. La modesta capilla se ve en pocos minutos; lo importante es el ambiente. Debajo, un manantial al que se atribuyen propiedades curativas alimenta unos grifos donde la gente llena botellas, y en un muro cercano ondean miles de oraciones y deseos en papel que han atado visitantes de todo el mundo.

Hoy hace falta algo de imaginación, pero este terreno pantanoso a las afueras de Selçuk albergó en su día una de las siete maravillas del mundo antiguo. El Templo de Artemisa, o Artemision, era un colosal santuario de mármol dedicado a la diosa protectora de la ciudad, mucho mayor que el Partenón y rodeado por más de un centenar de imponentes columnas. Fue reconstruido varias veces a lo largo de la Antigüedad: un pirómano lo incendió en el 356 a. C., en un episodio célebre (la misma noche, según la leyenda, en que nació Alejandro Magno); se levantó de nuevo, aún más grandioso, y finalmente quedó en ruinas para siempre en la Antigüedad tardía, cuando se extrajo su piedra para otros edificios. Hoy una sola columna, recompuesta a partir de fragmentos dispersos, se yergue entre los cimientos y los juncos, a menudo coronada por el nido de una cigüeña. La visita es gratuita, rápida y, francamente, bastante melancólica, pero estar donde un día se levantó una maravilla del mundo merece la breve parada, sobre todo con la basílica de San Juan y un castillo en la colina que se eleva justo detrás.

El Kordon es el alma de la Esmirna moderna, un amplio paseo bordeado de palmeras que sigue la curva de la bahía y donde parece que toda la ciudad sale a caminar, montar en bicicleta, hacer pícnic en el césped y ver cómo el sol se hunde en el Egeo. Los ferris se deslizan por el agua, los cafés y las meyhanes de pescado y marisco se alinean frente al mar, y el ritmo es inconfundiblemente mediterráneo. En su extremo sur se encuentra la plaza de Konak, el corazón cívico de Esmirna, dominada por la ornamentada Torre del Reloj, construida en 1901, un elegante monumento otomano que se ha convertido en el símbolo de la ciudad, con la pequeña mezquita de Konak, revestida de azulejos, a su lado. Desde aquí puedes sumergirte directamente en Kemeraltı, el extenso bazar histórico de callejuelas cubiertas, patios escondidos, casas de té y talleres que lleva siglos siendo el mercado de la ciudad. El restaurado muelle de Konak (Konak Pier), una galería frente al mar atribuida a la empresa de ingeniería de Gustave Eiffel, suma tiendas y restaurantes. Cruzar la bahía en ferri al atardecer es uno de los placeres más sencillos de Esmirna.

Şirince es un pueblo de ladera con casas encaladas de tejados rojos, a unos ocho kilómetros por encima de Selçuk, rodeado de viñedos, huertos y olivares. Fue un próspero asentamiento griego hasta el intercambio de población de 1923, y esa herencia otomano-griega pervive en sus calles de piedra, sus dos iglesias del siglo XIX y la arquitectura de sus casas antiguas, algunas convertidas hoy en encantadores alojamientos boutique. En la actualidad, el pueblo vive de los visitantes y de lo que cultiva: es famoso en toda Turquía por sus vinos caseros de frutas, elaborados con fresas, melocotones, granadas, moras y mucho más, que se sirven para degustar en tiendas a lo largo de toda la calle principal, junto con aceite de oliva local, fruta deshidratada, hierbas, jabones y encajes. Se ha vuelto popular y a mediodía puede resultar abarrotado y comercial, pero basta con alejarse una sola calle de las tiendas de degustación para encontrar rincones tranquilos, huertos y vistas panorámicas sobre las colinas de los alrededores. Combina a la perfección con una mañana en Éfeso, justo valle abajo.

Mucho antes de llamarse İzmir, esta ciudad fue la antigua Esmirna, y dos lugares te permiten asomarte a aquella urbe. Coronando la colina que domina el centro se alza Kadifekale, el «Castillo de Terciopelo», una fortaleza cuyos orígenes se remontan a la época de Alejandro Magno y sus sucesores y que fue reconstruida sucesivamente por romanos, bizantinos y otomanos. Las murallas en sí son modestas, pero el motivo para subir es la vista: una magnífica panorámica de toda la extensión de Esmirna y su golfo, especialmente bonita hacia el atardecer. Cuesta abajo, en medio de la ciudad moderna, se encuentran los restos excavados del Ágora de Esmirna, el mercado y centro cívico romano reconstruido con ayuda imperial tras un devastador terremoto en el año 178 d. C. Hileras de columnas corintias, galerías con arcos y un sótano abovedado notablemente intacto transmiten una idea muy viva del corazón comercial de la ciudad antigua. Vistos en conjunto, el castillo de la colina y el ágora de abajo dibujan la silueta de la antigua Esmirna bajo las calles de la ciudad actual.