Alexandrie

La Bibliotheca Alexandrina est un écho moderne assumé de l'ancienne bibliothèque disparue, et le bâtiment lui-même est le clou du spectacle : un vaste disque incliné de granit gris d'Assouan dont le mur extérieur est gravé de lettres et de caractères d'environ 120 systèmes d'écriture du monde, orienté vers la mer comme un second soleil levant. À l'intérieur, la salle de lecture principale est l'une des plus grandes de la planète, descendant en terrasses en cascade sous un grand toit de verre incliné, et vous pouvez parcourir les galeries qui la surplombent même sans carte de lecteur. Le complexe est en réalité un campus culturel, abritant plusieurs musées (antiquités, manuscrits et le musée Sadate), des expositions d'art temporaires, un planétarium dans une sphère suspendue à l'avant, et des archives de livres et de cartes rares. Des visites guidées ont lieu régulièrement et valent la peine d'être suivies pour saisir le symbolisme intégré à la conception. Accordez-lui deux heures, et photographiez la salle de lecture depuis la galerie panoramique du haut.

Le fort de Qaitbay se dresse à la pointe d'un cordon de terre à l'entrée du port oriental, à l'endroit exact où se tenait le phare de Pharos, l'une des Sept Merveilles, jusqu'à ce que des séismes le renversent enfin au XIVe siècle. Le sultan Qaitbay éleva la forteresse dans les années 1480, en partie avec les propres pierres tombées du phare, et si vous regardez de près la base des murs, vous distinguez des colonnes de granit rose recyclées, posées sur le côté. Le donjon blanc et trapu est compact mais plein d'atmosphère : vous grimpez des escaliers en colimaçon étroits à travers les galeries à canons et une petite mosquée jusqu'aux remparts du toit, avec une vue complète sur le port, la flottille de pêche et la corniche qui s'incurve vers le centre-ville. Le cadre est le véritable attrait, avec la mer sur trois côtés, les embruns sur les rochers et des familles qui pêchent le long de la digue. Des plongeurs ont cartographié des blocs tombés du phare et d'antiques sphinx gisant dans le port juste au large, même si ce site sous-marin n'est pas accessible sans préparation.

La Corniche est la colonne vertébrale d'Alexandrie et son cœur social, un large boulevard du front de mer qui décrit une grande courbe sur plus de quinze kilomètres, de Qaitbay jusqu'à Montaza en passant par le centre-ville. C'est moins un site que la scène sur laquelle vit la ville. Le soir, les familles s'installent le long du parapet, les garçons plongent des rochers, les vendeurs proposent du maïs grillé, du termis (lupins) et du jus de canne à sucre fraîchement pressé, et toute la promenade se remplit de gens venus prendre la brise. Derrière elle se dresse un mur d'immeubles italianisants et Art déco patinés, survivants de la ville cosmopolite du début du XXe siècle, quand Grecs, Italiens et Levantins partageaient ce front de mer. Le tronçon autour de la station Raml et de la place Saad Zaghloul est le plus animé, près des anciens cafés Trianon et Délices et de l'historique hôtel Cecil. Une balade en calèche ou une lente promenade au crépuscule, voilà comment font les habitants.

Découvertes par hasard en 1900, lorsqu'un âne serait passé à travers le sol, les catacombes de Kôm el-Choqafa sont le plus vaste complexe funéraire romain connu d'Égypte et le site le plus étrange de la ville. Vous descendez un escalier en colimaçon enroulé autour d'un profond puits central, jadis utilisé pour descendre les morts à la corde, sur trois niveaux taillés dans la roche (le plus bas est aujourd'hui inondé et fermé). La pièce maîtresse est une chambre funéraire où deux mondes se télescopent : une tombe de style égyptien gardée par le dieu Anubis, mais un Anubis vêtu en légionnaire romain, et des figures pharaoniques sculptées avec des visages et des drapés gréco-romains. Un espace distinct, la salle de Caracalla, renferme les ossements de personnes et de chevaux liés à un massacre romain. Le nom signifie « colline de tessons », d'après les poteries brisées laissées par les endeuillés qui tenaient ici des banquets funéraires. C'est frais, sombre et vraiment inquiétant, comme nulle part ailleurs en Égypte.

À l'extrémité est de la ville, les jardins de Montaza s'étalent sur des centaines d'hectares de pins et de palmiers le long d'un littoral rocheux découpé de criques, jadis domaine estival de la famille royale d'Égypte. La pièce maîtresse est le palais Haramlik, un mélange chargé de styles turc et florentin bâti par le roi Fouad dans les années 1930, avec une haute tour de l'horloge vaguement inspirée du Palazzo Vecchio de Florence ; l'intérieur est généralement fermé, aussi le domaine est-il l'attrait. Vous payez pour entrer et flâner dans les pelouses soignées, les bosquets ombragés et sur un pont courbe très photographié menant à une petite île, avec des plages aux airs privés blotties dans les criques en contrebas. C'est un lieu de pique-nique de week-end favori des familles alexandrines et une véritable échappée verte hors de la ville dense. Deux hôtels se trouvent à l'intérieur du domaine, si bien que vous pouvez aussi venir simplement pour un repas ou une journée à la plage avec le palais en toile de fond et la Méditerranée devant vous.

La colonne de Pompée est une unique colonne monumentale de granit rouge poli d'Assouan, haute de près de vingt-sept mètres, dressée sur la petite colline de l'ancien Sérapéum, le temple du dieu Sérapis qui fut jadis l'un des sites sacrés les plus grandioses d'Alexandrie. Le nom est une erreur médiévale : les croisés supposaient qu'elle marquait la tombe de Pompée, mais une inscription sur la base montre qu'elle fut en réalité érigée vers 297 apr. J.-C. en l'honneur de l'empereur Dioclétien. Elle compte parmi les plus hautes colonnes monolithiques antiques encore debout à l'endroit où elles furent dressées. Autour d'elle gisent les vestiges épars du complexe du temple, une paire de sphinx de granit et, plus intéressant encore, des galeries souterraines qui abritaient jadis les archives sacrées du Sérapéum et une partie du trop-plein de la grande bibliothèque. Le site est compact et en plein air, plus un arrêt rapide qu'une demi-journée, mais il pèse lourd en tant que dernière trace hors sol du temple le plus important de l'Alexandrie antique.