Charm el-Cheikh

Ras Muhammad, à l'extrême pointe sud du Sinaï où se rencontrent les golfes de Suez et d'Aqaba, est le premier et le plus important parc national marin d'Égypte, et pour beaucoup de plongeurs c'est à lui seul la meilleure raison de venir à Charm. Sous l'eau, des parois de corail abruptes plongent sur des centaines de mètres dans le bleu profond, et les pointes balayées par le courant attirent une grande vie pélagique : barracudas, carangues, thons, immenses bancs de vivaneaux, requins de récif et tortues, au-dessus de certains des coraux durs et mous les plus denses de la mer Rouge. Les sites légendaires sont Shark Reef et Yolanda Reef, généralement plongés ensemble sur une même dérive, ce dernier jonché de la cargaison (comprenant, c'est fameux, un lot de toilettes et de baignoires) d'un cargo naufragé. Hors de l'eau, c'est le désert austère qui rencontre la mangrove et la lagune turquoise, avec quelques spots de snorkeling depuis le rivage et le belvédère du Shark Observatory en haut de la falaise. Les amateurs de snorkeling peuvent profiter des récifs moins profonds, mais les plongées le long des tombants sont le vrai clou. L'entrée est payante en tant que zone protégée.

Naama Bay est le cœur balnéaire d'origine de Charm, un fer à cheval de plage et d'hôtels développé depuis les années 1980 jusqu'à devenir la promenade principale de la ville, faite de boutiques, de restaurants, de cafés, de bars et de centres de plongée. Un boulevard piéton en retrait du sable se remplit le soir d'une foule qui flâne, lèche les vitrines et fume la chicha, et c'est l'endroit le plus concentré pour manger, acheter des souvenirs et sortir à la nuit tombée. La plage elle-même est calme et adaptée aux familles, avec une entrée en pente douce, même si le beau corail se trouve au bord des récifs plutôt qu'au large du sable ici. Elle s'est un peu ternie à mesure que des quartiers plus récents et des complexes tout compris plus éloignés ont capté une partie de la foule, et la vente forcée des boutiques et des rabatteurs peut vous épuiser, mais elle reste le coin le plus propice à la marche et le plus convivial de Charm, et la base la plus facile si vous voulez de la vie au pas de votre porte plutôt qu'un complexe hermétique.

Le détroit de Tiran est le chenal étroit entre la côte du Sinaï et l'île de Tiran, là où le golfe d'Aqaba se referme et où quatre grands récifs s'élèvent presque jusqu'à la surface en plein couloir de navigation, nommés d'après les cartographes du XIXe siècle qui les ont relevés : Jackson, Woodhouse, Thomas et Gordon. Ils comptent parmi les sites de plongée et de snorkeling les plus célèbres de la mer Rouge, avec de forts courants qui nourrissent un corail éclatant, de grands bancs de poissons, de fréquentes tortues et raies aigles, et, à Jackson Reef, une possibilité de requins en saison ainsi que l'épave rouillée du cargo Lara échouée sur le sommet du récif. Comme le corail remonte si près de la surface, les récifs les moins profonds (Gordon surtout) sont superbes pour le snorkeling depuis un bateau autant que pour la plongée. C'est une sortie en bateau classique d'une journée depuis Charm, généralement combinée avec un arrêt dans les eaux abritées derrière les récifs pour le déjeuner et la baignade. Les conditions peuvent être balayées par le courant, si bien que les sorties dépendent de la météo.

Les safaris dans le désert de Charm s'enfoncent dans l'intérieur brut du Sinaï, un paysage de roches colorées, de oueds et de montagnes bien différent du désert côtier plat plus à l'ouest. La sortie type de l'après-midi à la nuit enchaîne des quads ou des buggys sur le sable, une balade à dos de chameau et la visite d'un campement bédouin, se terminant par un dîner grillé, un thé sucré et l'observation des étoiles sous des ciels si clairs que la Voie lactée se repère facilement. Certains opérateurs poussent jusqu'à des endroits plus singuliers comme le Canyon coloré près de Nuweiba, un canyon étroit en fente de grès rubané, ou un coucher de soleil en altitude dans les montagnes, bien plus gratifiants que la routine du campement standard. Comme pour tout safari en mer Rouge, l'expérience bédouine est mise en scène pour les visiteurs, mais le désert lui-même et le ciel constellé d'étoiles sont entièrement réels. C'est poussiéreux et il fait vraiment froid une fois le soleil couché, alors couvrez-vous et emportez une couche chaude.

Dans les terres, à plus de deux heures de route en montant dans les montagnes du Sinaï, se trouve Sainte-Catherine, l'un des plus anciens monastères chrétiens continûment habités au monde, fondé au VIe siècle par l'empereur Justinien autour du site traditionnellement identifié comme le buisson ardent de la Bible. Derrière ses murs de forteresse, il garde une extraordinaire bibliothèque de manuscrits anciens, la deuxième après celle du Vatican, et une collection d'icônes anciennes qui ont traversé les âges, et un buisson vivant que l'on dit descendre de l'original pousse encore dans la cour. Au-dessus s'élève le mont Sinaï, le Jebel Moussa, où Moïse aurait reçu les Dix Commandements. Le pèlerinage classique consiste à le gravir avant l'aube, par le sentier des chameaux ou les raides Marches de la Pénitence, pour regarder le lever du soleil depuis le sommet à 2 285 mètres. C'est une excursion longue, matinale et physiquement exigeante, qui commence généralement au milieu de la nuit, et le monastère n'ouvre qu'à des horaires limités, si bien que les sorties sont minutées avec précision.

Le vieux marché de Sharm El Maya, en bas près du port, est le quartier le plus local et le plus plein d'atmosphère de la ville, un antidote aux bandes balnéaires soignées. Sa rue principale et les ruelles qui s'en détachent sont bordées de vendeurs d'épices, de boutiques de souvenirs et de parfums, de bijoutiers, d'étals de vêtements, de cafés à chicha et d'une enfilade de restaurants de fruits de mer et de grillades sans chichis où les Égyptiens et les visiteurs avertis mangent pour une fraction des prix de Naama Bay. Le soir, il s'anime de l'odeur du poisson grillé et de la chicha, des vendeurs qui hèlent, des monticules d'épices colorées et d'hibiscus séché, et d'une effervescence vraiment égyptienne. La vente forcée est réelle et le marchandage est attendu, alors mieux vaut arriver d'humeur à négocier. C'est le meilleur endroit de Charm pour acheter des épices, du karkadeh (thé d'hibiscus) et des souvenirs à des prix proches du juste, et pour dîner d'un bon poisson bon marché parmi les habitants plutôt que les touristes.