Ayutthaya

Le parc historique d'Ayutthaya est le cœur d'ensemble de l'ancienne capitale, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui rassemble les ruines de dizaines de temples, palais et monastères sur l'île enserrée par les rivières et à ses abords. Ce qui subsiste, ce sont les noyaux de brique et de latérite de monuments jadis dorés : chedis cinghalais en forme de cloche, hauts prangs de style khmer en forme d'épi de maïs, salles de prière sans toit et longues files de bouddhas, beaucoup décapités après le sac de la ville en 1767. L'échelle est réellement impressionnante, et la disposition plane et compacte se prête idéalement à une découverte à vélo de location ou en tuk-tuk affrété, en passant d'un grand ensemble de temples à l'autre à son propre rythme. Plusieurs des ruines les plus importantes sont regroupées dans la zone centrale et peuvent être combinées en une seule matinée. Comme les sites sont en brique exposée et offrent peu d'ombre, les mois plus frais et plus secs, ainsi que les premières ou dernières heures de la journée, sont bien plus agréables. Une tenue modeste est de rigueur, car ces lieux demeurent sacrés.

Le Wat Mahathat compte parmi les ruines de temple les plus anciennes et les plus importantes d'Ayutthaya. Fondé au XIVe siècle comme siège du patriarche bouddhiste suprême du royaume, il fut jadis couronné d'un prang central imposant, aujourd'hui effondré. Sa renommée mondiale tient pourtant à une seule image paisible : la tête de pierre patinée d'un Bouddha nichée dans les racines noueuses d'un figuier des pagodes, qui au fil des siècles ont fini par l'enlacer. Nul n'a consigné comment cette tête est venue s'y déposer après la chute de la ville, ce qui ne fait qu'ajouter à son mystère, et elle est devenue l'un des sites patrimoniaux les plus photographiés de Thaïlande. Tout autour s'étendent les vestiges pleins d'atmosphère du monastère : la souche du grand prang, des chedis en brique et des rangées de bouddhas assis dont les têtes ont disparu, victimes des pillages et de la guerre. Le lieu est traité avec un profond respect : ainsi, pour photographier la tête enserrée par l'arbre, les visiteurs sont priés de s'accroupir, en gardant leur propre tête plus basse que celle du Bouddha.

Le Wat Phra Si Sanphet était le temple le plus grandiose et le plus sacré d'Ayutthaya, édifié dans l'enceinte du palais royal pour servir de chapelle privée aux rois ; aucun moine n'y a donc jamais vécu. Son élément le plus marquant, et l'image la plus emblématique de toute la ville, est une rangée de trois chedis restaurés en forme de cloche, alignés avec majesté, chacun élevé au XVe et au début du XVIe siècle pour abriter les cendres de trois rois d'Ayutthaya. Le temple abritait autrefois un Bouddha debout de seize mètres recouvert d'or, plus tard dépouillé et fondu lors du sac de la capitale par les Birmans ; les plateformes de brique et les fûts de colonnes qui subsistent autour des chedis laissent deviner l'immensité passée du complexe. Dressé auprès des ruines de l'ancien palais, c'est l'un des endroits les plus photogéniques d'Ayutthaya, surtout dans la lumière dorée de la fin d'après-midi. Facilement accessible depuis les autres monuments centraux, il constitue une étape incontournable de toute visite.

Le Wat Chaiwatthanaram est la plus saisissante des ruines fluviales d'Ayutthaya, bâtie en 1630 par le roi Prasat Thong sur la rive ouest de la Chao Phraya, juste à l'extérieur de l'île. Son architecture s'inspire délibérément de l'art khmer et fait écho aux temples-montagnes d'Angkor : un haut prang central symbolisant le mont Meru, centre mythique de l'univers, entouré de quatre prangs plus petits et d'un anneau de chapelles surmontées de chedis qui abritaient jadis des rangées de bouddhas. Le cadre au bord de l'eau et la symétrie des tours en font peut-être le temple le plus photogénique d'Ayutthaya, particulièrement beau au coucher du soleil, lorsque la brique se pare de teintes chaudes et que les prangs se reflètent dans l'eau. C'est aussi un lieu prisé où l'on voit des visiteurs vêtus de costumes traditionnels thaïlandais de location poser parmi les ruines. Comme il se dresse de l'autre côté de la rivière, face à l'ensemble principal de l'île, on l'atteint généralement par un court trajet en voiture ou lors d'une excursion en bateau, et il récompense une visite plus lente et sans hâte.

À une vingtaine de kilomètres au sud des ruines, le palais royal de Bang Pa-In, souvent appelé le Palais d'été, offre un changement d'atmosphère total après les temples patinés. Fondé à l'origine au XVIIe siècle par un roi d'Ayutthaya, il fut en grande partie abandonné après la chute de la capitale, puis somptueusement reconstruit au XIXe et au début du XXe siècle par le roi Chulalongkorn, Rama V, comme résidence d'été royale. Il en résulte un paisible domaine de jardins au bord d'un lac, fait de pelouses impeccables, de bassins, d'art topiaire et d'un mélange éclectique de styles architecturaux qui reflètent l'intérêt du roi pour le vaste monde. Son joyau le plus apprécié est le délicat pavillon de style thaï, l'Aisawan Thiphya-Art, qui semble flotter au milieu d'un bassin d'ornement, l'un des édifices les plus gracieux du pays. Ailleurs se dressent un palais de style chinois au savoir-faire importé, des demeures d'inspiration italienne et une tour d'observatoire. En tant que site royal, il impose un code vestimentaire strict couvrant les épaules et les genoux. Des voiturettes électriques aident les visiteurs à parcourir le domaine.

Ayutthaya s'étend sur une île artificielle au confluent des rivières Chao Phraya, Lopburi et Pa Sak, et prendre le large est l'une des façons les plus reposantes et les plus évocatrices de la découvrir. Une excursion classique en bateau à longue queue fait le tour de l'île en une à deux heures, généralement en fin d'après-midi, en glissant devant un chapelet de monuments riverains difficiles d'accès ou que l'on admire le mieux depuis l'eau. La plupart des circuits s'arrêtent devant trois temples, ou ralentissent à leur approche : le Wat Phutthaisawan, avec son élégant prang de style khmer ; les majestueuses ruines fluviales du Wat Chaiwatthanaram, rougeoyantes au couchant ; et le Wat Phanan Choeng, qui abrite un vénéré Bouddha assis de dix-neuf mètres et un sanctuaire animé toujours en activité. Passer au fil de l'eau devant des pêcheurs, des maisons riveraines et, ici et là, un monastère offre une perspective plus douce et plus fraîche sur l'ancienne capitale après une journée de chaleur parmi les ruines. On peut affréter des bateaux privés depuis plusieurs embarcadères, et certains prestataires de Bangkok proposent de véritables croisières-dîners aller-retour jusqu'à Ayutthaya.