Bangkok

Pièce maîtresse de l'île de Rattanakosin et cœur symbolique du royaume, le Grand Palais a été construit en 1782 lorsque le roi Rama Ier a transféré la capitale de l'autre côté du fleuve, et il a servi de résidence royale pendant environ 150 ans. Dans la même enceinte se dresse le Wat Phra Kaew, le temple du Bouddha d'émeraude, qui abrite une image de jade vénérée dont les robes saisonnières sont changées par le roi trois fois par an. Attendez-vous à des chedis étincelants, à d'imposants gardiens mythiques, à des fresques de l'épopée du Ramakien et à la salle du trône Chakri Maha Prasat, qui marie des toits thaïlandais à un corps européen. Le code vestimentaire est strict et imposé à tous : épaules et genoux entièrement couverts, aucun tissu transparent, et l'on peut emprunter des vêtements près de l'entrée. Arrivez par le bateau express Chao Phraya jusqu'à l'embarcadère de Tha Chang, venez à l'heure d'ouverture, et ignorez tout inconnu affable qui vous dit que le palais est fermé pour un jour férié : c'est une arnaque bien connue.

Le temple de l'Aube s'élève directement sur la rive ouest de la Chao Phraya, son prang central culminant à environ 70 mètres et nommé d'après Aruna, le dieu indien de l'aube. Regardez la tour de près et vous verrez qu'elle est entièrement incrustée de porcelaine chinoise brisée et de coquillages, du lest d'anciens navires marchands façonné en fleurs et en figures mythiques, si bien que toute la flèche scintille dans la lumière changeante. Vous pouvez gravir les escaliers intérieurs escarpés jusqu'à une certaine hauteur du prang pour une vue plus rapprochée et un regard vers la vieille ville de l'autre côté du fleuve. Malgré son nom, la magie ici opère à l'autre bout de la journée : depuis la rive est, le temple rougeoie d'orange au coucher du soleil et s'illumine d'or à la nuit tombée. Traversez avec le petit ferry qui relie les deux rives depuis l'embarcadère de Tha Tien pour quelques bahts, ou installez-vous à une table de l'un des bars en bord de fleuve en face pour la photo classique.

Juste au sud du Grand Palais et facile à combiner avec lui à pied, le Wat Pho est plus ancien que la ville elle-même et abrite le colossal Bouddha couché, long de 46 mètres et recouvert de feuilles d'or, dont les plantes des pieds sont incrustées de nacre montrant les 108 signes de bon augure du Bouddha. Achetez un petit bol de pièces et déposez-en une dans chacun des 108 pots de bronze le long du mur pour la chance, un apaisant rituel métallique qui résonne dans la salle. Au-delà de la grande statue, le site abrite la plus grande collection d'images de Bouddha de Thaïlande et une forêt de chedis colorés, et il est considéré comme le berceau du massage thaï traditionnel. La réputée école de massage fonctionne toujours sur place, si bien que vous pouvez conclure la visite par une véritable heure de massage thaï ou des pieds. Il est plus calme et plus contemplatif que le palais voisin, et tout aussi gratifiant.

Connu localement sous le nom de JJ, Chatuchak est l'un des plus grands marchés de la planète, environ 15 000 étals entassés dans 27 sections numérotées et s'étendant à travers le nord de la ville. Le négoce se déroule principalement le samedi et le dimanche, et vous pourriez y perdre une journée entière parmi les vêtements vintage, l'artisanat, les céramiques, l'art, les antiquités, la décoration d'intérieur, les plantes et la cuisine de rue, avec un commerce de plantes et de fleurs plus animé en semaine et une effervescence de gros le vendredi soir. C'est un labyrinthe, alors procurez-vous ou photographiez un plan des sections, repérez un point de repère comme la tour de l'horloge, et laissez-vous simplement flâner. Venez tôt pour faire vos achats à la relative fraîcheur, emportez des espèces et de petites coupures pour marchander, et habillez-vous léger car les allées intérieures deviennent étouffantes à la mi-journée. Quand vous avez besoin d'une pause, le marché voisin d'Or Tor Kor propose une excellente cuisine, plus propre et climatisée. Rejoignez-le directement par le MRT Kamphaeng Phet ou le BTS Mo Chit, qui vous déposent tous deux aux portes.

La Chao Phraya, le fleuve des Rois, est l'artère d'origine de Bangkok et reste la manière la plus pittoresque de circuler entre les grands temples riverains. Le bateau express Chao Phraya à drapeau orange est bon marché et rapide, tandis qu'un bateau touristique bleu dédié dessert les principaux sites, et un bateau à longue queue loué peut bifurquer dans les canaux tranquilles de Thonburi (khlongs) où maisons en bois, temples et varans bordent l'eau. Pour l'expérience classique du marché flottant, vous sortez de la ville : Damnoen Saduak, à Ratchaburi, est le célèbre et photogénique, à rejoindre de préférence avant 9h pour devancer les bus de touristes, tandis qu'Amphawa, à Samut Songkhram, est davantage une affaire locale de week-end qui s'anime en fin d'après-midi et ajoute des sorties nocturnes en bateau à longue queue pour observer les lucioles dans les mangroves. Les deux fonctionnent bien comme excursion guidée d'une demi-journée ou d'une journée, et se combinent facilement avec le marché ferroviaire de Maeklong, où les étals se replient au passage du train.