Kanchanaburi

Le célèbre pont de fer noir, en ville à Kanchanaburi, est la relique la plus visitée de la voie ferrée de la Mort, et un véritable rescapé de la guerre. Construit par des prisonniers de guerre et des travailleurs asiatiques en 1942 et 1943, il fut bombardé par l'aviation alliée vers la fin du conflit ; les deux travées centrales anguleuses, aux côtés droits, sont des remplacements d'après-guerre, tandis que les travées incurvées à chaque extrémité sont d'origine. On peut le traverser à pied sur les traverses, en se réfugiant sur les plateformes de sécurité signalées à l'approche d'un train, car la ligne assure encore des services aujourd'hui. Un petit train touristique, au départ de la gare de la ville, franchit lentement le pont en grondant, puis longe la rivière : une manière émouvante de mesurer l'ampleur de ce qui fut bâti. Le cadre est pittoresque, mais souvenez-vous de ce qu'il a coûté : lisez d'abord un peu d'histoire pour que la traversée soit plus qu'une photo. Le petit matin est le moment le plus frais et le moins fréquenté. Le marché de nuit voisin et les restaurants au bord de l'eau composent une soirée toute trouvée.

Parcourir un tronçon de la voie ferrée de la Mort elle-même est la manière la plus évocatrice d'en saisir l'histoire. La ligne subsistante relie Kanchanaburi au terminus de Nam Tok, et le train ordinaire des chemins de fer de l'État la parcourt lentement et à bas prix plusieurs fois par jour. Le point culminant, spectaculaire, est le viaduc de Wampo, ou Wang Pho, un ouvrage de bois incurvé qui s'accroche à la paroi abrupte de la falaise, juste au-dessus de la rivière Kwaï Noi, construit entièrement à la main par des prisonniers et des travailleurs. Tandis que la voiture s'y avance au pas, le vide au-dessus de la rivière s'ouvre le long de votre fenêtre. Tout le trajet se faufile à travers la jungle, longe des rizières et de petits mémoriaux, et son rythme laisse tout le temps de méditer sur l'effroyable coût humain de la pose de ces rails. Installez-vous du côté de la voiture qui donne sur la rivière pour les meilleures vues sur le viaduc. Associez ce trajet à Hellfire Pass, plus loin sur la ligne, pour un tableau plus complet et plus émouvant.

Hellfire Pass, connu des ingénieurs sous le nom de tranchée de Konyu, est le site le plus poignant et le plus bouleversant de toute la voie ferrée. Ici, des prisonniers de guerre et des travailleurs asiatiques ont creusé un profond passage à travers la roche massive, en grande partie à la main, à coups de marteaux, de foreuses et de paniers, à toute heure du jour et de la nuit. Le nom vient de la vision de travailleurs émaciés peinant la nuit à la lueur des torches, un spectacle que les survivants comparaient à une scène de l'enfer. Beaucoup sont morts durant ces semaines de la période dite « Speedo », lorsque la cadence était imposée sans pitié. Aujourd'hui, un excellent musée mémorial, financé par le gouvernement australien, raconte cette histoire avec sobriété à travers les témoignages des survivants, et un sentier de promenade bien aménagé descend dans la tranchée elle-même, où l'on foule le même sol en silence. C'est un lieu de recueillement, non de divertissement : prenez votre temps, lisez les panneaux et abordez-le avec la gravité qu'il exige. Portez de bonnes chaussures et emportez de l'eau pour le sentier, qui grimpe au retour.

Erawan est la cascade qui met Kanchanaburi sur les cartes postales, et elle est à la hauteur de sa réputation. Située dans le parc national d'Erawan, à environ une heure et demie au nord-ouest de la ville, elle s'élève en sept paliers distincts sur près de deux kilomètres de sentier forestier, chaque niveau doté de sa propre vasque d'un vert émeraude. La couleur provient de l'eau riche en calcaire, et de petits poissons mordillent sans danger vos pieds lorsque vous vous baignez. Les paliers inférieurs se parcourent facilement et sont très fréquentés ; les niveaux supérieurs, surtout le septième, ainsi nommé pour sa supposée ressemblance avec Erawan, l'éléphant blanc à trois têtes de la mythologie hindoue, demandent une véritable escalade par-dessus racines et rochers et vous récompensent des vasques les plus calmes et les plus belles. Portez des chaussures d'eau, emportez le moins de choses possible et partez tôt. Le parc limite l'heure à laquelle on peut commencer à monter vers les paliers du sommet : ne traînez donc pas. Au-delà des chutes, le parc plus vaste recèle des grottes et des sentiers forestiers si vous souhaitez vous attarder.

Plus haut dans la vallée, le parc national de Sai Yok offre un contrepoint plus sauvage et moins fréquenté à Erawan. Son site emblématique est Sai Yok Yai, une cascade singulière qui se déverse tout droit dans la rivière Kwaï Noi, que l'on admire et photographie le mieux depuis un bateau à longue queue ou depuis le pont suspendu du parc. Le parc est une jungle épaisse parcourue de grottes calcaires, dont les grottes de Daowadung, et il porte ses propres traces de guerre le long de l'ancien tracé ferroviaire. C'est aussi un lieu de curiosités naturelles : c'est l'un des habitats de la chauve-souris-bourdon de Kitti, la minuscule « chauve-souris bourdon » qui compte parmi les plus petits mammifères de la planète. Plus près de la ville, la plus modeste cascade de Sai Yok Noi se trouve au bord de la voie ferrée et constitue une halte facile en bordure de route que les familles thaïlandaises adorent le week-end. Passer la nuit dans le parc, souvent dans une maison-radeau flottante, permet de se baigner dans la rivière et de s'éveiller au chant des oiseaux. Emportez un répulsif à insectes pour les soirées en pleine jungle.

Dormir sur la rivière est l'une des expériences emblématiques de Kanchanaburi, et sans équivalent ailleurs en Thaïlande. Tout au long de la rivière Kwaï, des complexes amarrent des rangées de simples bungalows sur des radeaux de bambou et de pontons, si bien que votre chambre flotte directement sur l'eau, bercée doucement par le courant. Ils vont de la hutte rustique et sans fioritures, à la salle de bains à eau froide, aux villas flottantes étonnamment cossues, certaines si isolées qu'elles fonctionnent au groupe électrogène et ne se rejoignent que par bateau. Tout le bonheur tient au cadre : depuis votre terrasse, vous pouvez plonger directement dans la fraîche rivière verte pour nager, regarder la brume s'élever de l'eau à l'aube et vous endormir au bruit du courant. Beaucoup de complexes-radeaux se regroupent en amont, vers Sai Yok, loin des lumières de la ville, pour un calme absolu. Emportez une lampe torche et un répulsif anti-moustiques, voyagez léger et revoyez vos attentes à la baisse pour le wifi et l'eau chaude dans les hébergements les plus rustiques. Tout est affaire de déconnexion, et le pari est tenu.