Pattaya

La plage de Pattaya est la pièce maîtresse incurvée de quatre kilomètres de la ville, un croissant bordé de palmiers adossé à l'animée promenade de Beach Road. La journée est la fenêtre familiale : le sable se couvre de transats et de parasols, et l'eau calme du Golfe est le point de départ du parachute ascensionnel, des jet-skis, des balades en bouée tractée et des courtes traversées en hors-bord vers les îles depuis le Bali Hai Pier, à l'extrémité sud. Un chemin de promenade ombragé longe tout le front de mer, et le vaste centre commercial Central Festival se trouve juste derrière pour un shopping et des repas climatisés. Les familles préfèrent généralement la portion nord et la plage voisine de Wong Amat, plus détendues que le centre. Il est bon de savoir que la Walking Street parallèle, un pâté de maisons en retrait près de l'extrémité sud, est la célèbre artère de divertissement nocturne de Pattaya, réservée aux adultes le soir, si bien que la plupart des familles s'en tiennent à la plage et à la promenade le jour, et aux centres commerciaux et restaurants le soir. Le front de mer est au plus animé et au plus joli autour du coucher du soleil.

À seulement sept kilomètres au large, Koh Larn, universellement appelée Coral Island, offre l'eau turquoise et claire qui manque aux plages du continent, et c'est l'une des excursions d'une journée les plus prisées de Pattaya. Les ferries font la traversée depuis le Bali Hai Pier en environ quarante-cinq minutes, ou les hors-bords en une quinzaine, déposant les visiteurs sur une dispersion de petites plages autour de l'île. Tawaen est la plus fréquentée et la mieux équipée, avec des transats, des restaurants et tous les sports nautiques possibles ; Samae et Nual sont plus jolies et plus décontractées ; et plusieurs criques se prêtent au snorkeling au-dessus de récifs peu profonds. Vous pouvez louer un scooter, sauter dans un songthaew ou prendre un taxi entre les plages, et il y a de simples restaurants de fruits de mer pour le déjeuner. L'île donne vraiment l'impression d'une escapade tropicale malgré sa proximité avec la ville, et y passer une nuit vous permet d'en profiter une fois les visiteurs de la journée repartis. Les bateaux dépendent de la météo, alors voyagez avec un opérateur agréé et vérifiez les conditions avant de partir.

Nong Nooch est un vaste jardin botanique magnifiquement entretenu, étendu sur quelque cinq cents hectares à environ dix-huit kilomètres au sud du centre de Pattaya, et c'est l'une des attractions les plus familiales de la région. Sa réputation repose sur ses jardins paysagers à la française : un parterre d'inspiration française, un aménagement de style Stonehenge, des topiaires sculptées, une célèbre serre de cactus et de plantes grasses, et l'une des plus importantes collections de cycas et de palmiers tropicaux au monde, aux côtés d'orchidées éblouissantes. Une passerelle surélevée offre une vue d'ensemble des massifs géométriques, et un tramway ou une voiturette aide à couvrir le grand domaine. Le parc met aussi en scène régulièrement des spectacles culturels de danse classique thaïlandaise, de représentations folkloriques et de démonstrations de muay-thaï. Il y a des cafés, des restaurants et des jardins conçus uniquement pour les photos, si bien qu'il remplit facilement une demi-journée. Il est accessible aux poussettes et aux familles, ombragé par endroits, et se savoure le mieux aux heures plus fraîches du matin, avant que la chaleur de midi ne s'installe.

Le Sanctuaire de la Vérité est l'une des œuvres d'architecture les plus stupéfiantes de Thaïlande, une envolée de bois entièrement bâtie à la main s'élevant à plus de cent mètres au-dessus du rivage au cap Rachvate, juste au nord du centre. Commencé en 1981 comme la vision de l'homme d'affaires thaïlandais Lek Viriyaphant, il est construit presque entièrement en teck et autres bois durs, assemblés avec des chevilles de bois plutôt que des clous, et chaque surface, à l'intérieur comme à l'extérieur, est couverte de sculptures à la main minutieuses puisées dans la cosmologie hindoue et bouddhiste et dans les traditions thaïlandaise, khmère, chinoise et indienne. Comme le bois exposé s'altère sans cesse au bord de la mer, les sculpteurs y travaillent en continu, si bien qu'il est resté un chantier vivant et en évolution pendant des décennies, ce qui fait partie de sa fascination. Les visiteurs reçoivent des casques et peuvent observer les artisans au travail. Le cadre en bord de mer, avec les flèches vertigineuses se découpant sur le ciel, est vraiment mémorable. C'est un repère culturel et artisanal plutôt qu'un temple en activité.

Le Marché flottant de Pattaya, aussi appelé Marché flottant des Quatre Régions, est une grande attraction construite à dessein qui rassemble l'artisanat, l'architecture et la cuisine des quatre régions de Thaïlande, nord, nord-est, centre et sud, autour d'un réseau de canaux et de passerelles en bois. Les vendeurs proposent leurs marchandises depuis des bateaux traditionnels et des maisons-boutiques sur pilotis, et vous pouvez soit flâner sur les pontons à pied, soit louer une barque à la pagaie pour glisser entre les étals. L'attrait est le mélange de cuisine de rue et d'en-cas régionaux, d'artisanat fait main, de textiles et de souvenirs, avec de temps à autre des représentations culturelles et des décors propices aux photos en tenue traditionnelle. Bien que ce soit un marché moderne à vocation touristique plutôt qu'un marché historique en activité, il est bien fait et offre un avant-goût facile, ombragé et familial de l'atmosphère de l'ancienne Thaïlande en un seul endroit. Il se trouve du côté sud de la ville, près de Jomtien, ce qui en fait un compagnon naturel d'une après-midi à la plage de Jomtien. Les prix visent les visiteurs, alors un léger marchandage est attendu.

Jomtien se trouve juste au sud du centre de Pattaya, par-delà la verte élévation de Pratamnak Hill, et offre une plage plus longue, plus large et nettement plus détendue que le centre-ville. Sa courbe de sable de six kilomètres est adossée à une route bordée de palmiers, de restaurants de fruits de mer discrets, de cafés et de résidences plutôt qu'à l'effervescence de Beach Road, ce qui en fait une favorite des familles et des visiteurs en long séjour. L'eau est calme et bonne pour la baignade, des transats et des parasols bordent le rivage, et l'extrémité nord est un pôle de sports nautiques, dont la planche à voile, le kitesurf et les jet-skis. Le rythme est doux, les couchers de soleil sont dégagés et vastes, et les restaurants du front de mer sont un endroit facile pour un long déjeuner ou un dîner au bord de la mer. Jomtien se combine naturellement avec le marché flottant voisin et les plages de Pratamnak Hill, et constitue une base plus calme et plus familiale que de séjourner au centre même de Pattaya.