Chiang Mai

Le temple le plus sacré du nord se dresse en hauteur sur la montagne de Doi Suthep, à environ 15 km de la ville, son chedi doré fondé en 1383 et, selon la légende, érigé là où un éléphant blanc portant une relique du Bouddha s'est arrêté et est mort. L'approche classique se fait par un long escalier des nagas d'environ 300 marches, dont les rampes sont formées de serpents-dragons écailleux, même si un petit funiculaire épargne ceux qui préfèrent ne pas grimper. Au sommet, le chedi central étincelant est entouré de sanctuaires, de cloches et de points de vue qui, par un matin dégagé, s'ouvrent sur toute la vallée de Chiang Mai. Venez tôt : à midi, les nuages, la brume et les groupes de touristes s'accumulent, et la lumière, pour les photos comme pour les vues, est la meilleure peu après l'ouverture. Une tenue sobre est de rigueur, comme dans tout temple. Un songthaew rouge (camionnette partagée) depuis la vieille ville est le moyen habituel de monter, et le temple se combine bien avec les jardins royaux de Bhubing voisins et un village hmong plus haut sur la même route.

Le carré entouré de douves de Chiang Mai fait à peine 1,5 km de côté, ce qui rend son dense ensemble de temples historiques un plaisir à explorer tranquillement à pied ou à vélo de location. La pièce maîtresse est le Wat Chedi Luang, dont le vaste chedi de brique commencé en 1441 s'élevait autrefois à plus de 80 mètres et abritait le Bouddha d'émeraude, jusqu'à ce qu'un tremblement de terre au XVIe siècle en arrache le sommet et laisse le tronc monumental et érodé que l'on voit aujourd'hui. À quelques pas, l'élégant Wat Phra Singh montre l'architecture Lanna sous son meilleur jour et abrite le vénéré Bouddha Phra Singh, tandis que le Wat Chiang Man, le plus ancien temple de la ville depuis sa fondation en 1296, garde un chedi cerné d'éléphants de pierre. Plusieurs temples proposent de conviviales séances de « monk chat » où les visiteurs peuvent discuter avec de jeunes moines du bouddhisme et de la vie quotidienne. Venez tôt pour devancer la chaleur comme la foule, habillez-vous sobrement en couvrant épaules et genoux, et retirez vos chaussures avant d'entrer dans les salles de prière.

Chiang Mai est le meilleur endroit de Thaïlande pour rencontrer les éléphants de manière responsable, mais le choix du camp compte énormément. Cherchez de véritables sanctuaires axés sur le bien-être, sans balade à dos d'éléphant, le plus connu étant l'Elephant Nature Park dans la vallée de Mae Taeng, fondé par la protectrice de la nature Lek Chailert, où des éléphants secourus (ainsi que des chiens, des chats et des buffles) coulent leurs jours au lieu d'être montés ou contraints de se produire. Une visite consiste généralement à observer, nourrir et marcher aux côtés du troupeau, parfois à aider lors d'un bain de boue, le tout sous l'œil des cornacs et des guides. La plupart des parcs se trouvent à une à deux heures de la ville dans les collines environnantes, et les visites d'une demi-journée ou d'une journée incluent habituellement les transferts depuis l'hôtel et un repas. Réservez à l'avance, car les établissements réputés affichent complet, et lisez attentivement : évitez tout endroit proposant des balades à dos d'éléphant, de la peinture ou des numéros de cirque, et méfiez-vous des camps qui se contentent d'ajouter le mot « éthique » à leur nom. Portez des vêtements et des chaussures qui peuvent se salir de boue.

Se tenant chaque nuit le long de Chang Klan Road, à l'est de la vieille ville, le Bazar nocturne est le marché du soir de longue date de Chiang Mai et celui qui ouvre tous les jours, pas seulement le week-end, ce qui le rend pratique si votre visite manque les rues piétonnes du samedi et du dimanche. Les étals et les galeries débordent d'artisanat du nord, de textiles des tribus montagnardes, d'argenterie, de laque, de sculptures, de lanternes et des inévitables souvenirs et contrefaçons, alors marchandez le sourire aux lèvres et attendez-vous à conclure bien en dessous du premier prix. Entre les boutiques s'intercalent des aires de restauration et des brasseries en plein air, notamment les complexes Anusarn et Kalare, où vous pouvez picorer des plats du nord de la Thaïlande, et des rangées de fauteuils de massage des pieds pour raviver des pieds fatigués. Il est le plus animé et le plus pittoresque en milieu de soirée. Venez avec des espèces en petites coupures, gardez un œil sur vos sacs dans la cohue, et abordez-le autant comme une promenade et un repas que comme une virée shopping.

Couronné par le plus haut sommet de Thaïlande à 2 565 mètres, le Doi Inthanon se trouve à environ deux heures au sud-ouest de la ville et offre un climat véritablement différent, une forêt de nuages fraîche et brumeuse drapée de mousse et d'orchidées. Le site emblématique est la paire de pagodes royales, Naphamethinidon et Naphaphonphumisiri, construites en l'honneur du défunt roi et de la défunte reine et entourées d'immaculés jardins de montagne offrant des vues sur la vallée. En contrebas, le parc se déploie en puissantes cascades comme Wachirathan, le court sentier sur pilotis d'Ang Ka à travers une forêt de sommet mystérieuse, des villages karen et hmong cultivant le café et le riz en terrasses à Mae Klang Luang, et le pittoresque sentier de crête de Kew Mae Pan, praticable en saison fraîche avec un guide local. Apportez une couche chaude, ce qui surprend bien des visiteurs, car à l'aube, près du sommet, la température peut descendre sous les dix degrés Celsius, et la récompense, par une matinée claire, est une mer de nuages emplissant les vallées en contrebas. C'est une sortie d'une journée complète et gratifiante.

Chaque dimanche soir, l'axe principal de la vieille ville, Ratchadamnoen Road, ferme à la circulation et se transforme en un vaste marché d'artisanat et de nourriture qui court vers l'ouest depuis l'historique porte de Tha Phae jusqu'au cœur de la cité fortifiée. C'est là que les artisans du nord vendent en direct : textiles teints à la main, argent, céramiques, lanternes en papier, bois sculpté, art et pièces uniques originales que vous ne trouverez pas dans les bazars ordinaires, avec des artistes de rue et des musiciens qui jouent tout au long du parcours. Les cours des temples sur le chemin s'ouvrent en aires de restauration improvisées servant des spécialités du nord, et des rangées de masseuses proposent des massages des pieds aux acheteurs à bout de forces. La foule devient dense en milieu de soirée, alors venez plus tôt, munissez-vous de petites coupures car peu de vendeurs acceptent les cartes, et laissez-vous simplement porter par le flux. Si vous êtes en ville un samedi, la rue piétonne de Wualai Road, dans le quartier des orfèvres, est une alternative plus petite mais tout aussi plaisante.