Chiang Rai

Le Temple Blanc, de son vrai nom Wat Rong Khun, est le site le plus célèbre de Chiang Rai et l'un des édifices les plus insolites de Thaïlande, un éblouissant temple d'art contemporain entièrement blanc, commencé en 1997 par l'artiste thaïlandais Chalermchai Kositpipat et encore en cours d'agrandissement aujourd'hui. Contrairement à un temple historique, c'est une œuvre d'art privée conçue comme une offrande : sa blancheur éclatante symbolise la pureté du Bouddha et ses innombrables éclats de verre miroité captent le soleil pour évoquer sa sagesse rayonnante. Les visiteurs s'en approchent en franchissant un pont saisissant au-dessus d'une fosse d'où jaillissent des centaines de mains tendues, image troublante du désir et de la souffrance, avant d'entrer dans une salle dont les fresques mêlent, comme le veut sa réputation, l'enseignement bouddhiste à l'imagerie de la pop culture moderne. Le savoir-faire, des flèches en filigrane aux figures gardiennes, est extraordinaire, et l'ensemble du complexe se veut délibérément provocateur et propice à la réflexion. Il se trouve à environ treize kilomètres au sud de la ville. En tant que lieu de culte, il requiert une tenue modeste ainsi qu'un comportement calme et respectueux à l'intérieur.

Le Temple Bleu, ou Wat Rong Suea Ten, qui signifie le temple du Tigre dansant, est le cadet saisissant du Temple Blanc et n'a été achevé que vers 2016. Son extérieur comme son intérieur sont baignés d'un bleu saphir et cobalt éclatant, rehaussé d'or, une palette destinée à évoquer le dharma et l'immensité du ciel et à diffuser le calme. À l'intérieur, un élégant Bouddha assis d'un blanc pur resplendit sur les murs bleu profond et les colonnes richement peintes, créant l'un des intérieurs de temple les plus photogéniques du Nord. Il a été conçu par Putha Kabkaew, artiste local formé auprès de Chalermchai Kositpipat, le créateur du Temple Blanc, si bien que les deux édifices partagent une sensibilité audacieuse et contemporaine. Situé juste au nord du centre-ville, de l'autre côté de la rivière Kok, il se combine rapidement et facilement avec les autres sites artistiques. Il demeure un temple en activité : une tenue modeste et un respect silencieux sont donc attendus, et l'intérieur se savoure le mieux sans hâte.

Baan Dam, largement connu sous le nom de Maison Noire, complète le trio de sites créés par des artistes à Chiang Rai et se révèle le plus sombre et le plus étrange des trois, l'œuvre de toute une vie du regretté Artiste national Thawan Duchanee. Plutôt qu'un bâtiment unique, il s'agit d'un vaste ensemble d'une quarantaine de structures, pour la plupart bâties dans le style traditionnel lanna du Nord mais teintées d'un noir ténébreux, disposées parmi les pelouses et les arbres au nord de la ville. À l'intérieur, Thawan a rempli les salles de ses collections déroutantes : ossements d'animaux, peaux, cornes, crânes, dépouilles de serpents et sculptures de bois sombre, agencés comme autant de méditations sur l'impermanence, la mort et la face obscure de la nature, contrepoint délibéré à la pureté lumineuse du Temple Blanc. L'effet tient à la fois du musée, de l'installation artistique et de l'espace rituel, et le lieu ne ressemble véritablement à nul autre. Flâner dans le domaine et jeter un œil dans chacun des bâtiments prend une heure ou plus. C'est un lieu de réflexion et de photographie plutôt que de culte, et les plus jeunes enfants pourraient trouver certaines pièces macabres.

Le Triangle d'Or est le point légendaire où les frontières de la Thaïlande, du Laos et de la Birmanie convergent au confluent des rivières Ruak et Mékong, à une soixantaine de kilomètres au nord de Chiang Rai, près de la vieille ville de Chiang Saen. Ce nom désignait autrefois le passé notoire de la région élargie comme centre du commerce de l'opium, une histoire racontée avec finesse à l'excellent musée voisin, le Hall of Opium, qui retrace l'histoire de la drogue et son coût humain. Aujourd'hui, le point de rencontre lui-même est un endroit pittoresque et paisible, jalonné de points de vue au bord de l'eau, d'un grand Bouddha doré et de portiques ornementaux, d'où l'on peut contempler, par-delà le large Mékong, deux pays voisins à la fois. De courtes excursions en bateau à longue queue s'aventurent sur la rivière, s'arrêtant parfois à un marché sur une île laotienne. Cela constitue une excursion d'une journée gratifiante depuis la ville, souvent associée aux ruines et temples riverains de l'historique Chiang Saen. Le cadre est particulièrement envoûtant dans la lumière limpide du matin.

Singha Park est un vaste domaine d'agritourisme paysager en bordure de Chiang Rai, propriété de la société qui produit la bière Singha et aménagé autour de plantations de thé en activité, de terres agricoles et de jardins fleuris. Ses terrasses de thé verdoyantes et vallonnées, son lac photogénique et sa mascotte, un lion géant, en ont fait l'une des sorties les plus prisées de la ville, surtout pour les familles. Les visiteurs peuvent parcourir le domaine à bord d'un petit train touristique à arrêts multiples, pédaler sur les allées tranquilles, arpenter les champs de fleurs, rencontrer les animaux de la ferme dans les enclos de caresses, ou s'attaquer à une tyrolienne et à des parcours de cordes conçus pour les grands enfants et les adultes. Un grand café-restaurant y sert les produits cultivés sur le domaine, y compris son propre thé. Le décor de collines soignées et de ciel dégagé offre un contraste reposant avec les temples et musées de la ville, et le parc accueille un célèbre festival de montgolfières durant la saison fraîche. Vu sa superficie, le petit train ou le vélo est la solution la plus judicieuse pour s'y déplacer.

Nichée dans les collines du district de Mae Chan, à une trentaine de kilomètres au nord de la ville, la plantation de thé de Choui Fong offre l'un des paysages les plus beaux et les plus photogéniques du nord de la Thaïlande, avec ses rangées bien alignées de théiers qui ondulent en courbes de niveau vertes sur les coteaux vallonnés. C'est une véritable plantation en activité, l'une des plus vastes du pays, et le climat frais des hauteurs y est idéal pour les thés oolong et verts qui font la réputation du Nord. Ce qui attire les visiteurs, c'est un café-belvédère moderne et élégant, dont le toit épouse la forme de feuilles de thé, perché au-dessus des terrasses et servant des thés locaux fraîchement infusés, accompagnés de gâteaux au thé vert, de desserts au matcha et de repas légers, avec un vaste panorama sur les champs. Des sentiers permettent de s'aventurer entre les rangées de thé pour prendre des photos, à leur avantage dans la lumière douce du petit matin, lorsque les collines sont souvent enveloppées de brume. Elle s'associe naturellement à une plus longue escapade à travers le pays du thé et des montagnes au nord de Chiang Rai.