Phuket

Patong est la plage la plus bruyante et la plus urbanisée de Phuket, une large baie de trois kilomètres sur la côte ouest bordée d'hôtels, de boutiques et de la célèbre artère de vie nocturne Bangla Road qui s'allume à la nuit tombée. Le jour, ce ne sont que transats, bouées tractées, parachute ascensionnel et jet-skis, même s'il vaut mieux convenir de chaque prix à l'avance et photographier tout engin de location au préalable, car les litiges pour dommages sur les jet-skis sont un tracas connu ici. La baignade est agréable en saison sèche et calme, mais pendant la mousson de milieu d'année, les drapeaux rouges sont à prendre au sérieux : les courants d'arrachement noient des baigneurs presque chaque année, alors n'ignorez jamais un drapeau rouge ni le sifflet d'un maître-nageur. Les familles et les couples qui trouvent Patong trop frénétique n'ont qu'à rouler quelques minutes vers des voisines plus douces, Kata et Karon juste au sud, ou Kamala, Surin et Bang Tao au nord, qui échangent la fête contre l'espace et le calme. Il vaut mieux considérer Patong comme une base animée ou une sortie nocturne plutôt que comme l'ensemble des vacances.

Assis sur la colline de Nakkerd entre Chalong et Kata, le Big Buddha est une sereine figure de 45 mètres revêtue de marbre blanc de Birmanie qui accroche le soleil et est visible depuis une grande partie du sud de Phuket. La route sinueuse jusqu'au sommet offre l'un des plus beaux panoramas de l'île, un large balayage sur la baie de Chalong, Kata et les collines de l'intérieur, et la brise là-haut est un soulagement après la côte. Le site est encore en cours d'achèvement et financé par des dons, si bien que l'entrée est gratuite, et l'on y trouve un plus petit temple en activité et le son des clochettes à vent sur toute la terrasse. Comme dans tout temple thaïlandais, une tenue sobre est de rigueur, et des sarongs sont prêtés à l'entrée si vous arrivez en tenue de plage. Il se combine naturellement avec le Wat Chalong voisin, le plus important temple bouddhiste de l'île, à quelques minutes en contrebas, ce qui fait une demi-journée facile mêlant patrimoine et point de vue à couper le souffle.

Les îles Phi Phi se trouvent dans les eaux de Krabi mais comptent parmi les sorties emblématiques de Phuket, à environ 45 minutes à une heure en hors-bord depuis les embarcadères du sud. Le paysage est digne d'un fond d'écran : des parois calcaires abruptes plongeant dans une eau de jade, des baies de snorkeling grouillantes de poissons, et la célèbre baie de Maya sur l'inhabitée Phi Phi Leh, la crique rendue célèbre par le film La Plage. La baie de Maya a rouvert après une longue fermeture pour préservation et fonctionne désormais avec des limites de visiteurs et des règles qui protègent le récif, si bien que les excursions y entrent et la contemplent autrement qu'autrefois. Une sortie type enchaîne la baie de Maya, le lagon abrité de Pileh, la grotte des Vikings, Monkey Beach et le snorkeling autour de Bamboo Island, avec des droits de parc national perçus en plus du prix de l'excursion. Pour éviter la cohue de midi, prenez un hors-bord tôt le matin ou, mieux encore, passez une nuit sur l'animée Phi Phi Don et découvrez les baies avant l'arrivée des bateaux de la journée.

Le coin le plus plein de caractère de l'île n'a rien à voir avec la plage. Le vieux quartier de Phuket Town est une trame de maisons-boutiques sino-portugaises pastel bâties sur la richesse de l'étain du XIXe siècle, les plus jolies le long de Thalang, de Dibuk et de l'étroite et très photographiée Soi Romanee. Aujourd'hui, ces maisons-boutiques abritent des cafés indépendants, des boutiques, des galeries, de petits musées et un parcours grandissant de murales colorées, tandis que des sanctuaires chinois ouvragés et des restaurants musulmans reflètent le patrimoine mixte de la ville. Le quartier s'anime vraiment le dimanche soir pour la rue piétonne de Lard Yai, quand Thalang Road ferme à la circulation et se remplit de charrettes de nourriture, d'artisanat et de musique live. Il se photographie à merveille dans la douce lumière du matin et se parcourt à pied, assez ombragé pour en profiter même par forte chaleur. Accordez-lui une demi-journée, davantage si vous le calez sur le marché du dimanche, et considérez-le comme le contrepoids culturel du sable et de la vie nocturne de Phuket.

Laem Phromthep est le promontoire rocheux à la pointe sud de Phuket, près de Nai Harn et de Rawai, et c'est l'endroit le plus réputé de l'île pour voir le soleil se coucher. Par une soirée dégagée, la foule se rassemble le long du sommet de la falaise, près du vieux phare et du petit sanctuaire, tandis que le soleil plonge dans la mer d'Andaman, jetant de l'or et du rose sur la mer et sur la petite île de Ko Man juste au large. On y trouve un point de vue avec parking, un musée du phare et un point de vue au moulin à vent un peu plus loin le long de la côte pour un autre angle. Cela ne coûte rien et ne prend qu'une heure environ, mais il vaut la peine d'arriver 30 à 45 minutes avant le coucher du soleil pour trouver une place de parking et un bon emplacement à la rambarde, car l'endroit se remplit vite en haute saison. Combinez-le avec une baignade à la plage voisine de Nai Harn plus tôt dans l'après-midi pour une fin de journée facile et pittoresque.

Au nord de Phuket, le parc national d'Ao Phang Nga est un paysage karstique noyé, fait de tours calcaires abruptes, de chenaux de mangrove et de grottes marines cachées, et il offre l'une des excursions d'une journée les plus mémorables du sud. La vedette est le minuscule Ko Tapu, l'aiguille rocheuse à côté de Ko Khao Phing Kan qui est apparue dans le film de James Bond de 1974, L'Homme au pistolet d'or, et les excursions visitent aussi Ko Panyee, un village de pêcheurs musulmans bâti sur pilotis au-dessus de l'eau, avec sa propre mosquée et ses restaurants de fruits de mer flottants. La vraie magie, toutefois, c'est de pagayer en canoë dans les hongs, ces lagons de grottes effondrées cachés à l'intérieur des îles où l'on ne peut entrer qu'à la bonne marée, par de basses arches calcaires. Les sorties se font en gros bateau, en hors-bord ou en bateau à longue queue traditionnel, généralement avec un déjeuner de fruits de mer, souvent à Ko Panyee. Choisissez un opérateur qui inclut le canoë de mer, car dériver en silence dans un lagon caché est le moment dont vous vous souviendrez.