Izmir et Éphèse

Éphèse est la plus belle cité antique subsistant en Méditerranée, et arpenter ses rues de marbre est ce qui rapproche le plus la plupart des voyageurs d'une plongée dans le monde romain. Fondée par les Grecs et transformée en grande métropole par Rome, ce fut un port de peut-être un quart de million d'habitants, capitale de la province d'Asie, et un grand foyer du christianisme des premiers temps, où saint Paul prêcha et où saint Jean aurait, selon la tradition, vécu. Le parcours descend le long de la rue des Courètes, passant devant temples, fontaines et édifices publics jusqu'au joyau du site, l'imposante façade à deux niveaux de la bibliothèque de Celsus, patiemment reconstituée à partir de ses pierres tombées. Au-delà se dresse le grand théâtre, taillé dans le flanc de la colline et pouvant jadis accueillir environ 25 000 spectateurs. Moyennant un billet supplémentaire, les maisons en terrasse couvertes dévoilent avec un détail extraordinaire les demeures des riches, ornées de fresques et de sols en mosaïque. Comptez au moins une demi-journée, emportez de l'eau et un chapeau, et entrez tôt, car il n'y a presque aucune ombre.

Haut sur les pentes boisées du mont Koressos, à environ sept kilomètres au-dessus d'Éphèse, se dresse une petite chapelle de pierre qui attire les pèlerins de deux religions. La tradition catholique veut que la Vierge Marie ait passé ici ses dernières années, amenée à Éphèse par saint Jean, et la maison fut redécouverte au XIXe siècle à la suite des visions d'une religieuse allemande. Quoi que l'on pense de cette histoire, le site a été honoré par la visite de plusieurs papes et se vit comme un lieu de dévotion tranquille plutôt que de spectacle. Parce que Marie, ou Meryem, est aussi profondément vénérée dans l'islam, les visiteurs musulmans y viennent en grand nombre, ce qui en fait l'un des rares sanctuaires chaleureusement partagés entre les religions. La modeste chapelle se visite en quelques minutes ; l'essentiel est l'atmosphère. En contrebas, une source réputée avoir des vertus curatives alimente des robinets où les gens remplissent des bouteilles, et un mur voisin frémit de milliers de prières et de vœux de papier noués par des visiteurs venus du monde entier.

Il faut un peu d'imagination pour se le figurer aujourd'hui, mais ce champ marécageux en bordure de Selcuk abrita jadis l'une des Sept Merveilles du monde antique. Le temple d'Artémis, ou Artémision, était un colossal sanctuaire de marbre dédié à la déesse tutélaire de la cité, bien plus vaste que le Parthénon et ceint de plus d'une centaine de colonnes imposantes. Il fut reconstruit plusieurs fois à travers l'Antiquité, célèbre pour avoir été incendié par un pyromane en 356 av. J.-C. (la nuit, dit la légende, où naquit Alexandre le Grand), relevé plus grandiose encore, puis définitivement ruiné à la fin de l'Antiquité, sa pierre extraite pour d'autres constructions. Aujourd'hui, une unique colonne, reconstituée à partir de fragments épars, se dresse parmi les fondations et les roseaux, souvent surmontée d'une cigogne au nid. Le site est gratuit, vite parcouru et, à vrai dire, plutôt mélancolique, mais se tenir là où s'élevait jadis une merveille du monde vaut ce court arrêt, d'autant que la basilique Saint-Jean et un château dominent la colline juste derrière.

Le Kordon est l'âme de l'Izmir moderne, une large promenade bordée de palmiers qui épouse la courbe de la baie, où la ville entière semble sortir pour marcher, pédaler, pique-niquer sur l'herbe et regarder le soleil plonger dans la mer Égée. Les ferries glissent sur l'eau, cafés et meyhanes de fruits de mer bordent le front de mer, et le rythme est résolument méditerranéen. À son extrémité sud s'étend la place Konak, le cœur civique d'Izmir, dominée par la tour de l'Horloge richement ornée, édifiée en 1901, un élégant monument ottoman devenu le symbole de la ville, avec la petite mosquée de Konak carrelée à ses côtés. De là, vous pouvez plonger tout droit dans Kemeralti, le vaste bazar historique fait de ruelles couvertes, de cours cachées, de maisons de thé et d'ateliers, marché de la ville depuis des siècles. Le Konak Pier restauré, une galerie sur le front de mer attribuée au bureau d'ingénierie de Gustave Eiffel, y ajoute boutiques et restaurants. Traverser la baie en ferry au crépuscule est l'un des plaisirs les plus simples d'Izmir.

Sirince est un village à flanc de colline aux maisons blanchies à la chaux et aux toits rouges, à environ huit kilomètres au-dessus de Selcuk, enveloppé de vignes, de vergers et d'oliveraies. Ce fut un prospère établissement grec jusqu'à l'échange de populations de 1923, et cet héritage gréco-ottoman survit dans ses ruelles de pierre, ses deux églises du XIXe siècle et l'architecture de ses vieilles maisons, dont certaines converties en charmantes maisons d'hôtes de caractère. Aujourd'hui, le village vit de ses visiteurs et de ce qu'il cultive : il est réputé dans toute la Turquie pour ses vins de fruits maison, pressés à partir de fraises, de pêches, de grenades, de mûres et bien d'autres, versés à la dégustation dans les boutiques tout le long de la rue principale, aux côtés d'huile d'olive locale, de fruits secs, d'herbes, de savons et de dentelle. Il est devenu populaire et peut sembler bondé et commercial à midi, mais éloignez-vous ne serait-ce que d'une rue des boutiques de dégustation et vous trouverez des coins tranquilles, des jardins de village et de vastes vues sur les collines alentour. Il se marie à merveille avec une matinée à Éphèse, juste en bas de la vallée.

Bien avant de devenir Izmir, cette ville était Smyrne, et deux sites permettent de toucher cette cité antique. Couronnant la colline au-dessus du centre, Kadifekale, le « château de velours », est une forteresse dont les origines remontent à l'époque d'Alexandre le Grand et de ses successeurs, et que Romains, Byzantins et Ottomans reconstruisirent tour à tour. Les murailles elles-mêmes sont modestes, mais la raison d'y monter est la vue : un magnifique panorama sur toute l'étendue d'Izmir et de son golfe, particulièrement beau vers le coucher du soleil. En contrebas, au milieu de la ville moderne, gisent les vestiges dégagés de l'agora de Smyrne, le marché et centre civique romain reconstruit avec l'aide impériale après un séisme dévastateur en 178 apr. J.-C. Des rangées de colonnes corinthiennes, des galeries voûtées et un sous-sol voûté remarquablement intact donnent une idée saisissante du cœur commerçant de la cité antique. Vus ensemble, le château au sommet de la colline et l'agora en contrebas esquissent les contours de Smyrne sous les rues de l'Izmir d'aujourd'hui.