Pamukkale

Les travertins sont ce qui fait la renommée mondiale de Pamukkale : une cascade de bassins en terrasses d'un blanc éclatant qui descendent le flanc de la colline, chacun retenant une mince pellicule d'eau minérale turquoise et tiède. Ils se sont édifiés au fil de milliers d'années à mesure que l'eau thermale, saturée de carbonate de calcium, sort du sol, refroidit et dépose du travertin crayeux, le même processus qui fait grandir une stalactite, mais à l'échelle d'une colline. Pour protéger la surface fragile, tout le monde marche pieds nus le long d'un unique itinéraire balisé, et seuls certains bassins sont ouverts à la baignade un jour donné, en rotation pour que les formations puissent se régénérer et se remplir à nouveau. La pierre est bosselée et peut être glissante : portez donc vos chaussures à la main et attendez-vous à ce que la montée prenne plus de temps qu'il n'y paraît. Vue depuis la plaine en contrebas ou depuis les ruines au-dessus, toute la pente rayonne d'un blanc presque surnaturel, et au coucher du soleil elle se teinte d'or et de rose tendres. C'est le site le plus photographié de l'intérieur de la Turquie, et pour de bonnes raisons.

Étalée sur le plateau au-dessus des terrasses blanches, Hiérapolis était une cité thermale gréco-romaine fondée au IIe siècle av. J.-C., attirant pèlerins et malades vers ses eaux thermales en quête de guérison. Couvertes par le même billet que les travertins, les ruines sont vastes et faciles à sous-estimer : rues à colonnades, portes monumentales, thermes romains (l'un abritant aujourd'hui le musée du site), une basilique byzantine et le Martyrium de saint Philippe, l'apôtre que l'on croit martyrisé ici, le tout réparti sur un large champ exposé au soleil. C'est une véritable cité antique et non un monument isolé : accordez-lui donc du temps et attendez-vous à beaucoup marcher avec peu d'ombre. La superposition d'une station thermale en activité, d'un sanctuaire de guérison et d'un lieu de pèlerinage paléochrétien donne à Hiérapolis une profondeur peu commune. Portez un chapeau et emportez de l'eau, car le plateau cuit en été et les distances entre les points forts sont considérables.

Aussi appelé le Bassin antique ou le Bassin sacré, c'est une source thermale naturelle et tiède où l'on peut nager parmi d'authentiques fragments de marbre antique, colonnes cannelées et chapiteaux sculptés tombés dans l'eau quand un séisme a abattu un portique romain. L'eau minérale sourd à une température agréablement tiède toute l'année, pétillant doucement de gaz dissous, et flotter au-dessus des colonnes immergées est une expérience vraiment surréaliste et unique en son genre ; la légende, invérifiable mais irrésistible, rattache l'endroit à Cléopâtre en personne. Il se trouve au cœur du site de Hiérapolis et fait payer un droit d'entrée séparé en plus du billet principal, avec vestiaires, casiers et un café à disposition. Il se remplit de monde et l'eau est peu profonde : voyez-le donc comme un bain magique plutôt qu'une vraie nage. Apportez maillot, serviette et chaussures de bain pour le fond caillouteux, et allez-y à l'ouverture ou en fin d'après-midi pour avoir de la place.

Le théâtre romain est le monument le plus impressionnant de Hiérapolis, un raide demi-cercle de gradins de pierre encastré dans le flanc de la colline, qui accueillait jadis environ 12 000 spectateurs et se conserve en remarquable état après une restauration soignée. Ce qui le distingue, c'est le mur de scène richement sculpté, la scaenae frons, orné de frises, de colonnes et de reliefs de dieux et de scènes impériales, dont une grande partie se dresse encore sur plusieurs étages. Monter aux rangs supérieurs récompense d'une vue plongeante droit sur les ruines, les travertins blancs et la plaine tout en bas, ce qui en fait le meilleur poste d'observation de tout le site et un favori à l'heure dorée. Bâti pour l'essentiel au IIe siècle apr. J.-C. sous les empereurs Hadrien et Septime Sévère, il est à une montée courte mais régulière depuis la rue principale. Asseyez-vous un moment et imaginez la foule ; l'acoustique porte encore une voix de la scène jusqu'aux rangs du haut.

La nécropole de Hiérapolis est l'un des plus grands et des mieux conservés des cimetières antiques d'Anatolie, s'étirant sur plus d'un kilomètre le long des routes qui sortent de la cité, avec plus d'un millier de tombeaux. Comme on venait à Hiérapolis dans l'espoir que les eaux thermales guérissent, et que beaucoup y mouraient au contraire, la ville s'est dotée d'un cimetière d'une ampleur inhabituelle, et ses tombeaux couvrent tout l'éventail social : simples sarcophages de pierre, chambres funéraires en forme de maison et grands tumulus circulaires pour les fortunés, dont beaucoup portent encore leurs inscriptions sculptées. Y déambuler, dans un lieu largement préservé et sans foule, est discrètement chargé d'atmosphère et donne une idée vivante du rapport du monde antique à la mort et à l'au-delà. Elle se trouve à l'extrémité nord du site, au-delà des thermes principaux et de la porte, et s'associe donc naturellement à une marche jusqu'au Martyrium. Il n'y a presque aucune ombre : la fraîcheur du petit matin lui convient donc le mieux.