Mardin y Şanlıurfa

El casco antiguo de Mardin es un laberinto vertical de piedra caliza clara que se derrama por una ladera empinada, tan apiñado que la terraza de una casa forma el tejado de otra y las callejuelas escalonadas hacen las veces de escaleras. Desde las murallas, la vista se pierde sobre la llanura de Mesopotamia hacia la frontera siria, infinita y brumosa. Recorre la larga calle principal y los callejones que salen de ella para descubrir fachadas de intrincada talla, patios escondidos y un horizonte de minaretes y campanarios que refleja la herencia mixta musulmana y cristiana siríaca de la ciudad. Entre los lugares clave están la Ulu Cami, con su minarete artúquida acanalado; las elegantes madrasas de Kasımiye y Zinciriye, con sus cúpulas estriadas y vistas de postal, y el Museo de la Ciudad Sabancı, en un antiguo cuartel. Los artesanos todavía trabajan la filigrana de plata y venden jabón de almendra a lo largo del bazar. Perderse a pie es precisamente la gracia, así que usa calzado con buen agarre para la piedra pulida y resbaladiza.

A pocos kilómetros de Mardin, recortado sobre colinas ocres, Deyrulzafaran es uno de los monasterios en activo más antiguos de la Iglesia ortodoxa siríaca, fundado hacia el siglo V d. C. Su nombre significa «Monasterio del Azafrán», en alusión al cálido color de su piedra, y durante siglos, del XII a principios del XX, fue la sede del patriarcado ortodoxo siríaco. Las visitas guiadas recorren una capilla con un antiguo altar de piedra, una sombría cámara subterránea que se cree anterior al cristianismo y que quizá se usó para el culto al sol, tumbas patriarcales labradas y salas que exhiben antiguos objetos litúrgicos e imprentas. Los oficios se siguen cantando aquí en arameo, la lengua de Jesús, lo que da al lugar una insólita continuidad viva con el antiguo Oriente Próximo. El entorno, enmarcado por colinas áridas con la llanura al fondo, es sereno y fotogénico. Está a un corto trayecto en taxi del casco antiguo y encaja de forma natural en un día en Mardin.

Al pie de la colina del castillo de Urfa se encuentra Balıklıgöl, un sereno estanque rectangular alimentado por manantiales y repleto de carpas sagradas, uno de los lugares de peregrinación con más ambiente de Turquía. Según la tradición, el tirano Nemrod arrojó al profeta Abraham desde la ciudadela a una hoguera, y entonces Dios convirtió las llamas en agua y las brasas en peces; por eso las carpas se consideran benditas y nunca se les hace daño ni se comen. Peregrinos y familias les echan bolitas de comida desde la orilla, y el estanque está enmarcado por elegantes mezquitas otomanas, la de Rızvaniye y la de Halil-ür Rahman, con patios porticados y jardines de rosas. Muy cerca, el complejo de la mezquita Mevlid-i Halil alberga la cueva venerada como lugar de nacimiento de Abraham, adonde los visitantes acuden a rezar. Todo el barrio vibra de devoción, sobre todo a las horas de oración y en los días santos. Es gratuito, profundamente local y se disfruta mejor con calma, paseando sin prisa por los jardines y el bazar contiguos.

En una cresta azotada por el viento al noreste de Şanlıurfa se alza Göbeklitepe, posiblemente el yacimiento arqueológico más importante de nuestra época y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Sus grandes recintos de pilares de piedra caliza en forma de T, algunos de más de cinco metros de altura y tallados en relieve con zorros, jabalíes, serpientes, escorpiones y buitres, se levantaron hacia el 9600 a. C., lo que les da unos 11 500 años de antigüedad, muchos miles de años más que Stonehenge y las pirámides. Construido por cazadores-recolectores antes de la cerámica, el metal, la escritura o la agricultura, el yacimiento echó por tierra la antigua creencia de que primero llegó la agricultura sedentaria y después la religión monumental. Excavado desde 1995 bajo la dirección del arqueólogo alemán Klaus Schmidt, hoy está protegido por una amplia cubierta con pasarelas elevadas que permiten contemplar los recintos desde arriba. La información en el propio yacimiento es bastante escasa, así que completar la visita con el magnífico Museo Arqueológico de Şanlıurfa, en la ciudad, que conserva pilares y hallazgos originales, enriquece enormemente la experiencia. Te hace sentir pequeño en el sentido más auténtico de la palabra.

A unos 45 kilómetros al sur de Şanlıurfa, casi en la frontera siria, la antigua ciudad de Harrán es famosa por sus singulares casas colmena, cúpulas cónicas de adobe apiladas sin nada de madera que se mantienen notablemente frescas bajo un calor abrasador. El diseño tiene siglos de antigüedad, y un conjunto bien conservado permite a los visitantes entrar y notar cómo baja la temperatura. Harrán es uno de los lugares habitados de forma continua más antiguos del mundo y aparece en el libro del Génesis como lugar de residencia de Abraham. Entre sus ruinas están las murallas y torres desmoronadas de la antigua ciudad, un castillo en ruinas y los restos de lo que a menudo se describe como una de las primeras universidades islámicas del mundo, junto al arco y el minarete de la Ulu Cami, que siguen en pie. En la Antigüedad, Harrán fue un célebre centro de culto al dios de la luna. El lugar es evocador y de una belleza austera, aunque muy caluroso, así que combínalo con Göbeklitepe y Şanlıurfa en una ruta completa por el sur.

El antiguo bazar cubierto de Urfa, que se extiende cerca de Balıklıgöl, es uno de los mercados tradicionales más evocadores de Turquía, con callejuelas abovedadas y caravasares de piedra cuyo ambiente apenas ha cambiado en siglos. Caldereros, artesanos del fieltro, sastres y vendedores de especias ejercen sus oficios en callejones dedicados a cada gremio, y el aire huele a comino, a pimiento isot y a café tostándose. La pieza central es el Gümrük Han, un caravasar del siglo XVI cuyo patio sombreado está lleno de taburetes bajos donde los hombres del lugar toman el amargo café mırra, aromatizado con cardamomo, y juegan partidas en una escena que parece intemporal. Busca el isot, el pimiento ahumado de Urfa, además de tejidos hechos a mano y piezas de cobre para llevar a casa. Es un auténtico bazar donde se trabaja, no una burbuja turística, así que regatear forma parte del juego y un trato cordial ayuda mucho. Cerca, el Museo Arqueológico de Şanlıurfa y el Museo de Mosaicos de Haleplibahçe son extraordinarios y merece mucho la pena combinarlos con un paseo por el mercado. Ve sin prisa y piérdete entre los puestos.