Mardin et Şanlıurfa

La vieille ville de Mardin est un labyrinthe vertical de calcaire pâle déversé sur un flanc de colline escarpé, si serré que la terrasse d'une maison forme le toit d'une autre et que les ruelles en marches font office d'escaliers. Depuis les remparts, la vue plonge sur la plate plaine mésopotamienne en direction de la frontière syrienne, infinie et embrumée. Flânez le long de l'unique et longue rue principale et des ruelles qui s'en écartent pour découvrir des façades finement sculptées, des cours cachées et un horizon de minarets et de clochers reflétant l'héritage mêlé musulman et chrétien syriaque de la ville. Parmi les monuments phares figurent l'Ulu Cami avec son minaret artukide nervuré, les élégantes médersas Kasımiye et Zinciriye aux coupoles cannelées et aux vues de carte postale, et le musée municipal Sabancı, dans une ancienne caserne. Des artisans travaillent encore le filigrane d'argent et vendent du savon d'amande le long du bazar. Se perdre agréablement à pied est tout l'intérêt, alors portez des chaussures antidérapantes pour la pierre polie et glissante.

À quelques kilomètres de Mardin, adossé à des collines ocre, Deyrulzafaran est l'un des plus anciens monastères en activité de l'Église syriaque orthodoxe, fondé vers le Ve siècle apr. J.-C. Son nom signifie « monastère du Safran », lié à la couleur chaude de sa pierre, et pendant des siècles, du XIIe au début du XXe, il servit de siège au patriarcat syriaque orthodoxe. Des visites guidées mènent à travers une chapelle au vieil autel de pierre, une sombre chambre souterraine que l'on croit antérieure au christianisme et peut-être vouée au culte du soleil, des tombeaux patriarcaux sculptés et des salles exposant d'anciens objets liturgiques et des presses d'imprimerie. Les offices y sont encore chantés en araméen, la langue de Jésus, ce qui confère au lieu une rare continuité vivante avec l'ancien Proche-Orient. Le cadre, encadré de collines arides avec la plaine au-delà, est serein et photogénique. C'est un court trajet en taxi depuis la vieille ville, qui se marie naturellement avec une journée à Mardin.

Au pied de la colline du château d'Urfa s'étend Balıklıgöl, un serein bassin rectangulaire alimenté par des sources et grouillant de carpes sacrées, l'un des lieux de pèlerinage les plus chargés d'atmosphère de Turquie. La tradition veut que le prophète Abraham ait été précipité de la citadelle dans un feu par le tyran Nemrod, après quoi Dieu changea les flammes en eau et les braises en poissons, raison pour laquelle les carpes sont considérées comme bénies et ne sont jamais blessées ni mangées. Pèlerins et familles les nourrissent de granulés depuis les berges, et le bassin est encadré de gracieuses mosquées ottomanes, la Rızvaniye et la Halil-ür Rahman, avec leurs cours à arcades et leurs roseraies. Tout près, le complexe de la mosquée Mevlid-i Halil abrite la grotte vénérée comme le lieu de naissance d'Abraham, où les visiteurs viennent prier. Tout le quartier vibre de dévotion, surtout aux heures de prière et les jours saints. C'est gratuit, profondément local, et à savourer lentement, par une promenade sans hâte à travers les jardins et le bazar attenants.

Sur une crête balayée par le vent, au nord-est de Şanlıurfa, se dresse Göbeklitepe, sans doute le site archéologique le plus important de notre époque et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses grandes enceintes de piliers de calcaire en forme de T, certains hauts de plus de cinq mètres et sculptés en relief de renards, de sangliers, de serpents, de scorpions et de vautours, furent érigées vers 9600 av. J.-C., ce qui leur donne quelque 11 500 ans, soit plusieurs milliers d'années de plus que Stonehenge et les pyramides. Bâti par des chasseurs-cueilleurs avant la poterie, le métal, l'écriture ou l'agriculture, le site a bouleversé l'hypothèse longtemps admise selon laquelle l'agriculture sédentaire serait venue en premier et la religion monumentale ensuite. Fouillé à partir de 1995 sous la direction de l'archéologue allemand Klaus Schmidt, il repose désormais sous un vaste auvent de protection avec des passerelles surélevées qui permettent de plonger le regard dans les enceintes. L'interprétation sur place est assez modeste, aussi associer la visite au superbe musée d'archéologie de Şanlıurfa, en ville, qui conserve des piliers d'origine et des objets trouvés, enrichit-il énormément l'expérience. C'est humble au sens le plus vrai du terme.

À environ 45 kilomètres au sud de Şanlıurfa, presque sur la frontière syrienne, l'antique ville de Harran est réputée pour ses maisons en ruche caractéristiques, des coupoles coniques de briques de terre empilées sans le moindre bois, qui restent remarquablement fraîches dans la chaleur torride. Ce mode de construction est vieux de plusieurs siècles, et un ensemble préservé permet aux visiteurs d'entrer et de sentir la température chuter. Harran est l'un des lieux habités en continu les plus anciens de la planète et apparaît dans le livre de la Genèse comme une demeure d'Abraham. Ses ruines comprennent les murs et les tours écroulés de la vieille cité, un château en ruine et les vestiges de ce que l'on décrit souvent comme l'une des premières universités islamiques au monde, à côté de l'arche et du minaret encore debout de l'Ulu Cami. Dans l'Antiquité, Harran était un centre réputé du culte du dieu-lune. Le site est évocateur et d'une beauté austère, mais très chaud, alors associez-le à Göbeklitepe et à Şanlıurfa au cours d'une grande boucle méridionale.

Le vieux bazar couvert d'Urfa, qui s'étend près de Balıklıgöl, est l'un des marchés traditionnels les plus évocateurs de Turquie, ses ruelles voûtées et ses khans de pierre ayant peu changé d'atmosphère depuis des siècles. Chaudronniers, feutriers, tailleurs et marchands d'épices exercent leur métier le long d'allées dédiées, et l'air porte le cumin, le piment isot et le café qui torréfie. La pièce maîtresse est le Gümrük Han, un caravansérail du XVIe siècle dont la cour ombragée est bondée de petits tabourets où des hommes du cru boivent un café mırra amer et parfumé à la cardamome et jouent, dans une scène qui semble hors du temps. Cherchez l'isot, le piment fumé d'Urfa, ainsi que des textiles tissés à la main et des objets en cuivre à rapporter. C'est un véritable bazar en activité plutôt qu'une bulle touristique, aussi le marchandage est-il attendu et une conversation chaleureuse fait-elle beaucoup. Tout près, le musée d'archéologie de Şanlıurfa et le musée des Mosaïques de Haleplibahçe sont remarquables et valent bien d'être associés à une flânerie au marché. Prenez votre temps et laissez-vous perdre parmi les étals.