Le Caire et Gizeh

De près, le plateau surprend : les pyramides s'élèvent juste à la lisière des banlieues de Gizeh, et non en plein désert, et l'échelle démesurée des blocs de calcaire de deux tonnes et demie ne se saisit vraiment qu'une fois au pied de l'édifice. Un billet général pour le plateau couvre le site ; entrer dans la grande pyramide nécessite un billet distinct à nombre limité, et l'ascension est une montée chaude et voûtée le long de la Grande Galerie jusqu'à une chambre de granit nue, grisante mais déconseillée aux claustrophobes. Marchez ou empruntez la nouvelle navette électrique jusqu'au point panoramique sur la crête sud-ouest, le seul endroit où les trois pyramides s'alignent pour la photo classique. Le Sphinx se tient plus bas près du temple de la Vallée, plus petit qu'on ne l'imagine mais d'une expressivité saisissante. Les chameliers et les meneurs de chevaux sont insistants et leurs prix flous, alors réglez tout d'abord ou écartez-les d'un geste. Un spectacle son et lumière illumine les monuments à la nuit tombée.

Entièrement ouvert en novembre 2025 après des années d'attente, le GEM est bâti à une échelle à la hauteur de son sujet. On entre en passant devant un atrium vertigineux où se dresse une statue monumentale de Ramsès II, puis on gravit le Grand Escalier, une volée processionnelle bordée de statues royales et de sarcophages qui se termine sur un mur de verre encadrant les pyramides elles-mêmes. Douze galeries chronologiques retracent l'Égypte de la préhistoire aux Romains, mais la raison de venir, ce sont les deux galeries de Toutânkhamon : pour la première fois, les plus de cinq mille objets de sa tombe, le masque d'or, les chapelles emboîtées, les chars et les bijoux, sont exposés ensemble plutôt que dispersés. La barque solaire de Khéops, reconstituée, dispose de son propre bâtiment. C'est réellement immense, alors ménagez-vous sur au moins une demi-journée, portez des chaussures confortables et réservez un billet à horaire daté en ligne avant de venir. Le bâtiment lui-même, de verre et de pierre couleur miel, vaut à lui seul la visite.

Le grand et vieux bâtiment rose de la place Tahrir est le trésor de l'Égypte depuis 1902, et même après le transfert de l'or de Toutânkhamon au GEM et des momies royales au NMEC, il abrite encore une collection stupéfiante. C'est la visite de musée à l'ancienne : des salles bondées, des étiquettes manuscrites, des statues serrées les unes contre les autres, une atmosphère de cabinet de curiosités qui manque aux nouveaux musées épurés. Cherchez les chefs-d'œuvre de l'Ancien Empire au rez-de-chaussée, la statue en diorite de Khéphren, les étonnants Rahotep et Nofret peints d'un réalisme saisissant, le scribe accroupi et les troublants colosses amarniens d'Akhénaton. À l'étage, le mobilier funéraire de Youya et Touya et des salles de bijoux, de papyrus et de portraits du Fayoum récompensent une visite sans hâte. La Palette de Narmer, sans doute le plus ancien document historique du monde, est ici aussi. Comptez deux à trois heures, davantage si vous aimez l'Antiquité, et attendez-vous à faire des découvertes dans des recoins sombres qu'aucun guide ne mentionne.

En contrebas dans le quartier historique de Fostat, au bord du lac Aïn el-Sira, le NMEC est le contrepoint calme et moderne du musée bondé de Tahrir, et sa pièce maîtresse est inoubliable. La salle des Momies royales est une galerie souterraine volontairement sombre et feutrée où vingt-deux rois et reines, parmi lesquels Ramsès II, Séti Ier et la femme pharaon Hatchepsout, reposent dans des vitrines individuelles à climat contrôlé, disposées presque comme dans une crypte. Ils sont arrivés ici lors de la Parade dorée des pharaons en 2021, un cortège télévisé à travers Le Caire qui a captivé le pays. La photographie est interdite dans la salle, ce qui ne fait qu'approfondir le silence recueilli ; on se retrouve face aux traits véritables de souverains qui ont vécu il y a trois mille ans. La grande galerie du haut adopte une approche thématique plutôt que chronologique, retraçant la civilisation égyptienne à travers l'artisanat, l'écriture, les textiles et les croyances. Elle est spacieuse, magnifiquement éclairée et rarement bondée, deux à trois heures faciles et une expérience réellement émouvante.

En activité depuis le XIVe siècle, Khan el-Khalili est moins un marché qu'un quartier médiéval où l'on se perd avec plaisir. Les ruelles principales près d'Al-Hussein en sont la vitrine touristique, avec lampes souvenirs, albâtre, papyrus et cartouches, mais enfoncez-vous dans les allées latérales et vous atteignez le vrai souk en activité : les orfèvres qui martèlent dans le quartier de l'or, les dinandiers, les vendeurs d'épices et d'huiles parfumées avec leurs murs de flacons de verre, et de minuscules ateliers fabriquant les mêmes articles depuis des générations. En son cœur se trouve El-Fishawy, un café glorieusement encombré de miroirs ternis et de laiton qui sert du thé à la menthe et allume la chicha depuis plus de deux siècles ; installez-vous, commandez un karkadeh et regardez Le Caire s'écouler. Venez de la fin d'après-midi jusqu'au soir, quand les ruelles sont éclairées et bourdonnantes. Le marchandage est attendu et fait partie du jeu, alors partez bas, restez aimable et n'ayez jamais l'air trop intéressé.

Il s'agit en réalité de deux quartiers historiques, et tous deux méritent du temps. Sur un éperon calcaire se dresse la citadelle de Saladin, une cité-forteresse commencée en 1176 ; à l'intérieur, la mosquée d'albâtre de Méhémet Ali, coiffée de sa coupole et de ses minarets, domine la silhouette de la ville, et sa terrasse offre le panorama classique sur les toits du Caire jusqu'aux pyramides par temps clair. En contrebas s'étendent les grandes mosquées médiévales, l'immense Sultan Hassan et Al-Rifaï qui se font face, et le défilé de façades mameloukes de la rue piétonne Al-Muizz. À quelques minutes de route au sud, le Caire copte se blottit à l'intérieur des murs romains de la forteresse de Babylone : la belle église suspendue, accrochée au-dessus d'une porte fortifiée, l'ancienne église Saint-Serge où la tradition dit que la Sainte Famille se serait réfugiée, la synagogue Ben Ezra et le Musée copte. Ensemble, ils racontent l'histoire chrétienne et islamique du Caire en quelques pâtés de maisons faciles à parcourir à pied. Habillez-vous modestement, couvrez épaules et genoux et emportez un foulard pour les mosquées.