Istanbul

Le bâtiment le plus stupéfiant d'Istanbul, et sans doute le plus déterminant de toute l'histoire de l'architecture. L'empereur Justinien l'éleva comme cathédrale en 537, avec une coupole si large et si surbaissée que, pendant mille ans, rien ne l'égala ; les Ottomans en firent une mosquée en 1453 et lui ajoutèrent les minarets, et après des décennies comme musée, elle a retrouvé son statut de mosquée en service en 2020. Elle reste inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. À l'intérieur, l'ampleur pure fige les visiteurs sur place, et les mosaïques byzantines dorées encore préservées du Christ, de la Vierge et des empereurs scintillent tout en haut des murs, au-dessus des médaillons calligraphiques islamiques, rare superposition de deux religions dans un même espace. Les touristes entrent désormais par la galerie supérieure, où se trouvent les plus belles mosaïques et les fameuses vues sur la coupole. Venez à l'ouverture pour devancer la foule et la chaleur, habillez-vous sobrement, et évitez bien la prière du vendredi midi.

Faisant face à Sainte-Sophie de l'autre côté d'un jardin de fontaines et de parterres de roses, la mosquée du sultan Ahmet Ier, du début du XVIIe siècle, est la plus gracieuse des deux, et elle demeure un lieu de culte bien vivant, à l'entrée gratuite. Son nom populaire vient des plus de vingt mille carreaux d'Iznik peints à la main, tulipes, œillets et cyprès dans les bleus et les verts, qui tapissent le haut des murs et captent la lumière de quelque deux cent soixante fenêtres. Six minarets élancés la distinguent ; la légende raconte que le sultan avait demandé des minarets en or (altın) et que son architecte comprit six (altı). Une récente restauration étalée sur plusieurs années a rendu à l'immense salle de prière son plus bel éclat depuis des générations. Entrez par la cour, retirez vos chaussures, habillez-vous sobrement et calez votre visite entre les cinq prières quotidiennes. L'intérieur est gratuit, paisible et réellement émouvant, l'un des rares sites incontournables de la ville à ne rien coûter.

Pendant près de quatre siècles, ce fut le centre névralgique de l'Empire ottoman, une ville close de cours, de pavillons et de jardins à la pointe où le Bosphore rencontre la Corne d'Or. C'est moins un palais unique qu'une succession de palais : prévoyez une bonne demi-journée. Le Trésor impérial éblouit avec le poignard de Topkapı serti d'émeraudes et le diamant du Cuillier de 86 carats, tandis que la Chambre des reliques sacrées conserve des objets associés au prophète Mahomet, que l'on contemple avec le respect qui convient. Le Harem, à billet séparé, un dédale d'appartements privés carrelés où vivaient la famille et la maisonnée du sultan, vaut chaque lira supplémentaire. Ne bâclez pas la quatrième cour, dont les terrasses et les jardins de tulipes offrent quelques-unes des plus belles vues sur le Bosphore de toute la ville. Arrivez dès l'ouverture pour rester devant les groupes, et notez que le palais ferme le mardi. De bonnes chaussures comptent ici plus que presque partout ailleurs.

L'un des plus anciens et des plus grands marchés couverts de la planète, un labyrinthe sous toit de plus de soixante rues et de milliers de boutiques qui commerce sans interruption depuis le XVe siècle. Sous ses voûtes peintes, on trouve tapis et kilims, or et argent, céramiques et carreaux façon Iznik, lanternes, cuir, textiles et loukoums, vaguement regroupés par corps de métier, si bien que les orfèvres se rassemblent dans une allée et les marchands de tapis dans une autre. Marchander n'est pas seulement accepté mais attendu : commencez bien en dessous du prix demandé, gardez le sourire, et soyez prêt à repartir, ce qui fait souvent apparaître le vrai prix. Même sans rien acheter, l'architecture, les hans (anciennes cours de marchands) nichées à l'écart des allées principales et les innombrables verres de thé offerts valent bien une heure ou deux. Allez-y en semaine le matin, quand c'est plus calme, gardez votre sac fermé dans la cohue, et rappelez-vous qu'il ferme le dimanche.

Cachée sous les rues, à quelques pas de Sainte-Sophie, se trouve la plus grande des citernes byzantines qui stockaient jadis l'eau de la cité impériale, construite sous Justinien au VIe siècle. Descendre l'escalier vers cette obscurité fraîche, digne d'une cathédrale, est une vraie surprise au beau milieu d'une journée de chaleur : 336 colonnes de marbre, dont beaucoup récupérées d'édifices romains plus anciens, s'alignent en rangées au-dessus d'une mince nappe d'eau où patrouillent des carpes. Dans le coin le plus reculé reposent les deux célèbres têtes de Méduse servant de socles de colonnes, l'une à l'envers et l'autre sur le côté, dont l'origine reste un mystère. Une récente restauration a ajouté un éclairage spectaculaire, des sculptures et des passerelles surélevées, si bien que l'endroit tient aujourd'hui autant du monument que de l'installation artistique. Il est compact, chargé d'atmosphère et délicieusement frais. Venez dès l'ouverture pour éviter les files qui se forment en fin de matinée, et attention au sol humide et irrégulier.

Aucune visite n'est complète sans s'aventurer sur le détroit qui sépare la ville et deux continents. Depuis l'eau, Istanbul se recompose en un seul vaste panorama : demeures ottomanes au bord de l'eau (yalı), palais de conte de fées de Dolmabahçe et de Çırağan, forteresse de Rumeli Hisarı, et grands ponts suspendus reliant l'Europe à l'Asie. Vous avez deux options simples. La moins chère et la plus locale est le ferry public régulier, surtout les longs bateaux de promenade du Bosphore au départ d'Eminönü, où quelques lira achètent les mêmes vues que les bateaux touristiques facturent bien plus cher. Les croisières privées et en petit groupe, certaines au coucher du soleil avec dîner, ajoutent commentaires et confort. Dans tous les cas, installez-vous côté droit en direction du nord pour la rive européenne bordée de palais, emportez une petite couche car il y a du vent sur le pont, et prévoyez la fin d'après-midi, quand le soleil bas change les coupoles et l'eau en or. Les ferries assurent aussi une parfaite traversée bon marché vers Kadıköy, côté asiatique.