Cappadoce

C'est la raison pour laquelle beaucoup viennent en Cappadoce, et l'expérience est à la hauteur de sa réputation. Les nacelles s'élèvent dans la pénombre d'avant l'aube, et à mesure que le soleil se lève, on dérive en silence au-dessus de vallées de cheminées de fées, de vergers et d'habitations creusées dans le roc, entouré d'une centaine d'autres montgolfières qui montent avec vous, un spectacle presque aussi beau à regarder depuis le sol. Les vols ne décollent qu'au lever du soleil, quand les vents sont les plus calmes, et chaque vol dépend de l'autorisation météo quotidienne de l'autorité de l'aviation civile : des annulations arrivent donc ; ménagez un matin de secours dans votre séjour et réservez pour votre premier jour disponible, pas le dernier. Les opérateurs proposent de tout, des grandes nacelles de plus de vingt places aux vols premium plus intimes de huit, et tous les prestataires sérieux sont agréés et assurés. Habillez-vous en plusieurs couches, portez des chaussures plates, et sachez que les vols affichent complet des semaines à l'avance en haute saison. C'est cher, et cela vaut chaque lira.

À quelques minutes à pied du village de Göreme, cet ensemble d'églises, de chapelles et de réfectoires creusés dans le roc, inscrit à l'UNESCO, fut l'une des communautés monastiques les plus importantes d'Anatolie, du Xe au XIIe siècle environ. Compact et facile à parcourir, c'est la meilleure introduction qui soit au patrimoine des églises rupestres de la région. Une douzaine de chapelles criblent la roche tendre, plusieurs conservant de vives fresques byzantines de saints, de la Nativité et de la vie du Christ dans des ocres, des bleus et des rouges profonds, remarquablement intactes vu leur âge. Le clou est l'Église sombre (Karanlık Kilise), dont les peintures sont les plus belles et les mieux conservées de toutes grâce à une exposition minimale à la lumière ; elle demande un petit billet à part, et le mérite. Des sentiers et quelques volées de marches relient les chapelles autour d'une cuvette centrale de roche. Venez tôt ou tard pour esquiver les groupes en autocar et l'éblouissement de midi, portez de bonnes chaussures, et prévoyez plus de temps que vous ne le pensez pour les fresques.

La plus profonde des villes souterraines creusées de Cappadoce plonge de quelque huit niveaux et environ soixante mètres sous terre, et c'est un exploit d'ingénierie antique proprement stupéfiant. Commencée dans le tuf volcanique tendre et agrandie au fil des siècles, elle pouvait abriter des milliers de personnes avec leur bétail pendant les raids, close de l'intérieur par de grandes portes de pierre roulantes. En descendant les tunnels étroits et en pente, on passe devant des étables, des puits, des pressoirs à vin et à huile, des cuisines communes noircies par de vieux feux, une église cruciforme tout en bas, et un ingénieux système de ventilation par conduits qui garde l'air frais jusqu'aux niveaux accessibles les plus profonds. C'est faiblement éclairé, frais toute l'année et, par endroits, vraiment exigu et bas de plafond : ce n'est donc pas pour les grands claustrophobes. Un guide fait vivre l'histoire et vous évite de vous perdre. Emportez une petite couche même en été, portez des chaussures plates à bonne adhérence, et laissez les visiteurs âgés ou anxieux donner le rythme.

La deuxième des grandes villes souterraines ouvertes aux visiteurs, Kaymaklı, se trouve plus près de Nevşehir et s'étale en largeur plus qu'elle ne descend, bâtie autour d'un conduit de ventilation central sur plusieurs niveaux accessibles. Là où Derinkuyu va en profondeur et en spectacle, Kaymaklı tient davantage du dédale de maisons et d'ateliers interconnectés, avec de vastes espaces communs, des réserves, des puits et un nombre frappant d'étables et de cuisines aux parois de pierre encore visibles. Comme le plan est plus horizontal et ses espaces principaux plus spacieux, bien des familles et des visiteurs moins à l'aise la trouvent la plus confortable des deux, même si quelques passages de liaison restent assez bas pour obliger à se courber. Des flèches à code couleur vous guident à la descente et à la remontée, rouge pour l'aller et bleu pour le retour. L'intérieur reste frais toute l'année, alors emportez une couche, portez des chaussures avec lesquelles vous pouvez vous accroupir, et allez-y tôt ou tard pour avoir les tunnels presque pour vous seuls.

La silhouette classique de la Cappadoce, de hauts piliers de roche effilés coiffés d'une pierre plus sombre, atteint son paroxysme dans la vallée de l'Amour, juste à la sortie de Göreme, où des grappes de ces cheminées de fées s'élèvent de dizaines de mètres au-dessus du fond de la vallée. Elles se forment lorsqu'une coiffe de basalte dur protège de l'érosion le tuf plus tendre en dessous, laissant les colonnes debout tandis que la roche autour d'elles s'efface au fil des millénaires. On peut les voir de deux façons : depuis le point de vue en bord de route, sur la route de Göreme à Uçhisar, où se rassemblent les montgolfières et les foules du coucher de soleil, ou à pied le long du sentier de la vallée qui serpente en plein milieu des piliers, à travers vergers et vignes, plus calme et bien plus gratifiant. Le soleil de fin d'après-midi baigne toute la vallée d'un or chaud et de rose, la plus belle lumière de la journée. Portez de bonnes chaussures pour le chemin sableux et irrégulier, emportez de l'eau, et repartez avant la nuit, car le sentier n'est pas éclairé.

Le point le plus haut de Cappadoce n'est pas du tout un château bâti mais un colossal piton de roche tendre, percé au fil des siècles de tunnels, de réserves et d'habitations jusqu'à devenir une forteresse naturelle dominant le village d'Uçhisar. Une montée courte mais raide par des marches taillées vous mène à une plateforme au sommet, et la récompense est le plus beau panorama de la région : un tour d'horizon à 360 degrés sur les vallées, le cône enneigé du mont Erciyes au loin, et les hôtels troglodytes dégringolant sur les pentes en contrebas. C'est particulièrement magique au coucher du soleil, quand la lumière basse embrase tout le paysage, et bien des matins les montgolfières passent presque à hauteur des yeux. La montée est exposée et le sommet n'a que de basses rambardes : tenez donc fermement les enfants. Allez-y pour le coucher du soleil, portez des chaussures à bonne adhérence, emportez un coupe-vent pour le sommet, et arrivez tôt pour vous réserver une place pour le spectacle.